塑料瓶是最常見的塑廢料種類之一, 因此, 能夠找出越多回收它們的方式就越有利. 考慮到這一點, 新加坡國立大學(NUS)的研究人員已經研發出一種將這種塑料瓶轉化為非常有用的氣凝膠的低成本方法.
該NUS研發團隊由Hai Minh Duong副教授和Nhan Phan-Thien教授領導, 實驗所用材料為常見的聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET). 研發人員首先將PET製成纖維, 然後以二氧化矽塗覆. 從該步驟開始, 生產工序就變得相當複雜了, 但主要都是涉及對纖維進行化學處理, 令它們膨脹, 然後再進行乾燥處理.
由此產生氣凝膠質輕, 多孔, 柔韌且耐用, 是全球首創將PET製成這種材料, 更具有許多潛在的用途.
舉個例子, 如果在氣凝膠表面塗覆各種甲基化合物, 其吸油能力就相當於其他市面上銷售的吸附劑材料的7倍. 它還可以用作建築物中的隔熱或隔音材料, 或當塗覆胺基化合物時, 就可以成為一個過濾器, 用來過濾可重複使用面罩中的灰塵顆粒和二氧化碳. 研究人員還在研究改造氣凝膠的表面, 旨在通過改造使材料吸附有毒氣體, 如一氧化碳等.
不過, 氣凝膠的最佳用途可能要算用作消防員外套制服的保護性隔熱材料. 當材料塗覆阻燃化學品時, 就能夠承受高達620ºC(1,148ºF)的溫度. 而氣凝膠的重量僅為目前消防員外套使用的保護性絕緣材料的10%左右, 並且更柔軟, 更舒適.
新加坡國立大學已經為該技術申請了專利, 現在正在尋找合作商家來助該產品成功上市. 最近在Colloids and Surfaces A期刊上發表了一篇關於這項研究的論文.