來自工業界, 學術界以及政府的日本研究人員正在為車身, 車輪, 車窗等汽車零部件研發更堅固, 更輕量化的材料. 研發的核心就是充分利用聚合物材料, 即塑料為主要構成要素的材料, 目的是使用此類材料將汽車重量減半, 加速電動汽車的普及.
東京大學伊藤耕三 (Kozo Ito) 教授在內閣府的ImPACT項目 (2014年推出) 的支援下, 正領導該項目. 其研究團隊計劃在9月份推出迄今為止從未出現過的, 由高性能聚合物材料製成的汽車.
無論是天然的聚合物材料還是合成的聚合物材料, 都是由微小分子鏈組成的, 常發現於日常產品, 包括製成塑料和薄膜的樹脂, 輪胎中的橡膠以及用於建築物的地震阻尼器. 如今的汽車都是由鋼材和玻璃等重材料製成的零件, 此類零件很耐用, 而且增強了安全性, 但是使燃料效率受到限制. 塑料更輕, 但是更易破碎. 如果可以設計出與鋼材具有相同強度, 但是重量更輕的材料, 則可以大大增加汽車續航裡程.
可以使用該材料的一個領域就是車窗. 由笠原達 (Tatsuya Kasahara) 領導的住友化學公司團隊的研究人員正研究塑料, 替代用於車窗的金屬和玻璃, 以大大減輕汽車重量. 該團隊的目標是為擋風玻璃製造比玻璃更堅固的透明塑料.
輪胎製造商普利司通 (Bridgestone) 也在生產更耐用的橡膠, 使輪胎重量更輕, 並取得了相關進展. 與此同時, 工業紡織品製造商東麗株式會社 (Toray Industries) 也在研發新技術, 將樹脂與聚輪烷材料混合, 提高塑料強度, 可將塑料張力提高8倍, 彎曲強度達到50倍. 如將該技術應用於玻璃纖維, 則不僅可用來生產防爆玻璃, 還可與碳纖維結合使用, 製成汽車車身框架, 減輕汽車重量, 提高其耐久性.
該原型車預計於9月推出, 由於採用了堅韌的聚合物材料, 包括車身板材中使用了碳纖維增強型塑料, 預計該車將比現有車型輕38%. 同樣的車型若使用鐵和玻璃製造, 重量為1333公斤, 而使用新材料生產將只有832公斤. 新型聚合物材料應用於普通汽車最大的障礙就是高成本, 新型聚合物材料價格是傳統材料的數倍.
