回收利用和可持續發展是個永恒的主題, 塑料行業要生存, 就必須變革適應這一大勢.
這是花旗銀行的市場研究人員最近發布的一則報告《重新思考一次性塑料》中的主要內容. 研究人員用大量的圖片描述了塑料, 紙張, 金屬和玻璃用於包裝的利弊, 但並未作出肯定的建議.
包裝的影響是巨大的. 在萬億美元的全球塑料市場, 包裝約佔45%. 只有14%的塑料包裝被回收再利用. 回收與可持續發展問題在北美和歐洲已經爭論了很多年. 中國自2017年起禁止進口廢塑料, 使得爭論再起, 也使得問題變得越發緊迫. 中國的回收行業在其高峰時佔全球貿易額的一半左右. 當中國去年開始禁止廢塑料進口, 國際市場上廢塑料的價格跌入低穀, 堆積如山的廢品都在尋找去處.
中國的行動加速了全球各國禁止和限制使用一次性塑料的進程, 類似的限制也引起了一系列反響. 例如美國化學理事會塑料分會敦促, 所有塑料包裝到2040年必須可以回收再生利用. 歐洲則要求所有塑料包裝到2030年必須可再生利用或回收.
花旗的研究人員提出了多途徑的方法來滿足回收和可持續發展要求.
標準化的定價機制可幫助塑料回收和交易. 廢轉燃油技術也會增加回收率, 因為它為廢塑料提供了穩定有效的市場. 在塑料包裝上採用無線頻率標識可方便分類和回收. 大型的塑料和化工公司有能力提出創新的辦法, 且正引入高分子材料與傳統塑料和其它材料競爭.
可降解塑料已經面世20年, 但仍處於嬰兒期. 利好消息是這些塑料可以在半年的時間內分解, 這與其它可堆肥材料如紙張的分解時間類似.
花旗研究人員引用了一項研究結果, 表明可降解高分子材料的需求今後五年將在2017年33.5萬噸的基礎上每年增長9%. 高分子材料減少碳排放的能力將增加公眾對材料的接受度, 其碳積分能抵消其高成本. 消費者的習慣和立法也會幫助人們接受成本較高的高分子材料. 目前全球已經擁有100萬噸的可降解塑料產能.
報告還提出將植物基原材料作為另一種解決方案, 特別是PET瓶. 植物基原材料促進可持續發展, 保證PET在性能上能與傳統材料進行競爭. 可口可樂公司對此深信不疑, 計划到2020年可樂瓶將全部採用這種材料, 2015年其比例只有30%.
研究人員認為, 包裝行業的兼并也有利於塑料的競爭. 大公司更加能夠研發出新的包裝方案, 製造和運輸效率也會提高. 兼并通常會降低成本, 特別是樹脂採購的成本, 而樹脂占塑料包裝產品成本的50%.
包裝行業的兼并重組正風起雲湧, 近期最大案例是阿姆科計劃收購畢瑪時. 但目前塑料包裝行業的生產極為分散, 最頂層的4家公司占整個行業市場的28%左右, 而玻璃包裝方面前4家公司佔到了95%的份額, 飲料罐的前4家生產企業佔到了市場總額的90%.
與依賴傳統材料的公司相比, 塑料加工行業兼并重組更加困難. 塑料包裝涉及各種介質, 從薄膜到盒子和瓶子托盤等, 而玻璃和金屬的包裝物品則應用相對較窄. 雖然創新和規模有利於持續兼并, 但研究人員預測塑料行業肯定還會存在小型的小眾企業.
樹脂生產商在保護塑料需求上可起到關鍵作用. 許多公司推出了基於可持續環保原材料的高分子材料. 新型樹脂在減少物品的重量上帶來了更多機遇.
一些樹脂公司, 特別是歐洲企業, 收購了回收公司, 用於補充原生樹脂需求的缺口. 例如利安德巴塞爾最近收購Quality Circular Polymers公司50%的股權, 後者是位於荷蘭的一家塑料回收商.
成本與性能
在塑料包裝行業四面楚歌之際, 傳統材料供應商也急於奪回丟失的市場份額. 很多應用其實是成本與性能的較量, 沒有明顯的贏者.
在一次性軟飲料和其它飲料市場, 鋁可能重奪市場份額. 鋁的優點是它有良好的回收紀錄, 鋁飲料罐的可回收含量達到70%, 而PET只能回收3%, 玻璃只能回收23%.
大於24盎司的瓶子面臨的威脅低於小容量瓶. 歐洲目前比美國更多地依賴PET瓶, PET的市場份額可能會受到侵蝕.
PET已經基本替代了玻璃在碳酸軟飲料市場的地位, 目前在美國飲料市場的佔有率達到50%. 塑料瓶蓋等則可能被金屬替代. 約73%的瓶蓋是塑料製成的, 主要是聚丙稀, 因為其回收性能較優.
對於高端和小眾應用領域, 玻璃對塑料構成威脅, 例如化妝品, 玻璃瓶裝產品被視為較塑料瓶裝產品質量更優異. 但玻璃也有其劣勢, 即易碎, 本身比較重, 不利回收.
一次性冷熱飲料杯是可持續和回收領域的另一戰場, 花旗的研究表明目前勝負未分. 聚苯乙稀杯的使用每年下降了3%或更多, 紙杯在美國市場的份額最大, 佔到52%, 但有些飲料供應商在紙杯裡面加了一層聚乙稀塗層, 這讓回收企業很抓狂.
保護性包裝是另一塑料可能丟失的領域. 在美國, 塑料薄膜只有15%會被回收, 在回收方面, 紙質包裝優於塑料. 壓扁的牛皮紙可替代部分泡沫塑料包裝 -- 目前電子商務包裝的主要材料.
但塑料拉伸膜被替代的可能性較小. 這種薄膜主要用於不會造成消費環境問題的製造和銷售領域, 與金屬條相比, 塑料薄膜具有明顯的成本優勢. 新型拉伸技術與傳統的旋轉包裝相比, 使用的塑料量減少, 約70%的拉伸膜用於運輸中的貨盤包裝.
購物袋的'紙或塑料'之爭還將延續, 每種材料都有其優劣. 美國每年消耗300億隻塑料購物袋, 而紙袋只消耗100億隻.