回收利用和可持续发展是个永恒的主题, 塑料行业要生存, 就必须变革适应这一大势.
这是花旗银行的市场研究人员最近发布的一则报告《重新思考一次性塑料》中的主要内容. 研究人员用大量的图片描述了塑料, 纸张, 金属和玻璃用于包装的利弊, 但并未作出肯定的建议.
包装的影响是巨大的. 在万亿美元的全球塑料市场, 包装约占45%. 只有14%的塑料包装被回收再利用. 回收与可持续发展问题在北美和欧洲已经争论了很多年. 中国自2017年起禁止进口废塑料, 使得争论再起, 也使得问题变得越发紧迫. 中国的回收行业在其高峰时占全球贸易额的一半左右. 当中国去年开始禁止废塑料进口, 国际市场上废塑料的价格跌入低谷, 堆积如山的废品都在寻找去处.
中国的行动加速了全球各国禁止和限制使用一次性塑料的进程, 类似的限制也引起了一系列反响. 例如美国化学理事会塑料分会敦促, 所有塑料包装到2040年必须可以回收再生利用. 欧洲则要求所有塑料包装到2030年必须可再生利用或回收.
花旗的研究人员提出了多途径的方法来满足回收和可持续发展要求.
标准化的定价机制可帮助塑料回收和交易. 废转燃油技术也会增加回收率, 因为它为废塑料提供了稳定有效的市场. 在塑料包装上采用无线频率标识可方便分类和回收. 大型的塑料和化工公司有能力提出创新的办法, 且正引入高分子材料与传统塑料和其它材料竞争.
可降解塑料已经面世20年, 但仍处于婴儿期. 利好消息是这些塑料可以在半年的时间内分解, 这与其它可堆肥材料如纸张的分解时间类似.
花旗研究人员引用了一项研究结果, 表明可降解高分子材料的需求今后五年将在2017年33.5万吨的基础上每年增长9%. 高分子材料减少碳排放的能力将增加公众对材料的接受度, 其碳积分能抵消其高成本. 消费者的习惯和立法也会帮助人们接受成本较高的高分子材料. 目前全球已经拥有100万吨的可降解塑料产能.
报告还提出将植物基原材料作为另一种解决方案, 特别是PET瓶. 植物基原材料促进可持续发展, 保证PET在性能上能与传统材料进行竞争. 可口可乐公司对此深信不疑, 计划到2020年可乐瓶将全部采用这种材料, 2015年其比例只有30%.
研究人员认为, 包装行业的兼并也有利于塑料的竞争. 大公司更加能够研发出新的包装方案, 制造和运输效率也会提高. 兼并通常会降低成本, 特别是树脂采购的成本, 而树脂占塑料包装产品成本的50%.
包装行业的兼并重组正风起云涌, 近期最大案例是阿姆科计划收购毕玛时. 但目前塑料包装行业的生产极为分散, 最顶层的4家公司占整个行业市场的28%左右, 而玻璃包装方面前4家公司占到了95%的份额, 饮料罐的前4家生产企业占到了市场总额的90%.
与依赖传统材料的公司相比, 塑料加工行业兼并重组更加困难. 塑料包装涉及各种介质, 从薄膜到盒子和瓶子托盘等, 而玻璃和金属的包装物品则应用相对较窄. 虽然创新和规模有利于持续兼并, 但研究人员预测塑料行业肯定还会存在小型的小众企业.
树脂生产商在保护塑料需求上可起到关键作用. 许多公司推出了基于可持续环保原材料的高分子材料. 新型树脂在减少物品的重量上带来了更多机遇.
一些树脂公司, 特别是欧洲企业, 收购了回收公司, 用于补充原生树脂需求的缺口. 例如利安德巴塞尔最近收购Quality Circular Polymers公司50%的股权, 后者是位于荷兰的一家塑料回收商.
成本与性能
在塑料包装行业四面楚歌之际, 传统材料供应商也急于夺回丢失的市场份额. 很多应用其实是成本与性能的较量, 没有明显的赢者.
在一次性软饮料和其它饮料市场, 铝可能重夺市场份额. 铝的优点是它有良好的回收纪录, 铝饮料罐的可回收含量达到70%, 而PET只能回收3%, 玻璃只能回收23%.
大于24盎司的瓶子面临的威胁低于小容量瓶. 欧洲目前比美国更多地依赖PET瓶, PET的市场份额可能会受到侵蚀.
PET已经基本替代了玻璃在碳酸软饮料市场的地位, 目前在美国饮料市场的占有率达到50%. 塑料瓶盖等则可能被金属替代. 约73%的瓶盖是塑料制成的, 主要是聚丙稀, 因为其回收性能较优.
对于高端和小众应用领域, 玻璃对塑料构成威胁, 例如化妆品, 玻璃瓶装产品被视为较塑料瓶装产品质量更优异. 但玻璃也有其劣势, 即易碎, 本身比较重, 不利回收.
一次性冷热饮料杯是可持续和回收领域的另一战场, 花旗的研究表明目前胜负未分. 聚苯乙稀杯的使用每年下降了3%或更多, 纸杯在美国市场的份额最大, 占到52%, 但有些饮料供应商在纸杯里面加了一层聚乙稀涂层, 这让回收企业很抓狂.
保护性包装是另一塑料可能丢失的领域. 在美国, 塑料薄膜只有15%会被回收, 在回收方面, 纸质包装优于塑料. 压扁的牛皮纸可替代部分泡沫塑料包装 -- 目前电子商务包装的主要材料.
但塑料拉伸膜被替代的可能性较小. 这种薄膜主要用于不会造成消费环境问题的制造和销售领域, 与金属条相比, 塑料薄膜具有明显的成本优势. 新型拉伸技术与传统的旋转包装相比, 使用的塑料量减少, 约70%的拉伸膜用于运输中的货盘包装.
购物袋的'纸或塑料'之争还将延续, 每种材料都有其优劣. 美国每年消耗300亿只塑料购物袋, 而纸袋只消耗100亿只.