可能有一個溫室氣體的隱藏來源我們沒有考慮到.
位於馬諾阿的夏威夷大學在一個新研究中發現當塑料接觸到光照以後, 會釋放出吸收熱量, 導致氣候升溫的氣體. 光照不僅會分解塑料, 也會讓塑料釋放出甲烷和乙烯——這是兩種最麻煩的溫室氣體. 雖然塑料降解過程中釋放出的氣體可能只佔全球排放量中非常小的一部分, 但是可能它們的佔比將會增長.
為了研究塑料釋放的是什麼樣的氣體, 研究團隊收集了其中最常見的消費者塑料樣本——都是最新生產出來的和剛從海裡撈上來的碎片——然後監測這些目標物當浮在海水中或是暴露在空氣中時產生的氣體. 所有的樣本都排放出了甲烷和乙烯, 但是暴露在空氣中的低密度聚乙烯(LDPE)比其他所有材料-環境組合釋放的氣體都要多. LDPE是一種薄薄的材料, 用於製作塑料包裹膜和超市塑料袋, LDPE是最主要的塑料製品之一, 也是最頻繁被丟棄的塑料製品,這篇論文的第一作者, 來自夏威夷大學的海洋生物學家Sarah-Jeanne Royer表示.
研究者在新的研究論文中表示, LDPE在陽光中暴露的時間越久, 它釋放出的甲烷和乙烯就越多. 該論文被刊登在了8月1日的PLOS ONE雜誌上.
Royer和她的團隊表示釋放出的氣體是因為紫外線緩慢的分解了塑料材料. 隨著塑料老化, 它會碎裂開, 這也是為什麼海裡會漂浮著指甲蓋那麼大的塑料碎片的原因. Royer解釋說更小的塑料碎片意味著會有更大的面積會暴露在光照之下. 因此她的團隊評估了不同大小的LDPE碎片的氣體排放. 他們發現, LDPE的粉末排放出的甲烷是LDPE片的500倍.
如果現在塑料排放的氣體總量還很少, 日漸擴大的降解塑料的表面積就能解釋清楚為什麼這個問題可能只會更糟, Royer說. '我們很擔憂, 因為我們自1950年起製造的塑料仍留在地球上, 就在我們談論的同時它們就在降解, 所以它們會釋放出越來越多的甲烷' .
來自明尼蘇達大學的化學工程和材料科學教授Chris Ellison, 雖沒有參與目前的研究, 也同意論文的觀點, 即光照引發了塑料釋放溫室氣體.
'光照會加速所有種類的反應, 無論反應是否需要光照都是一樣, ' Ellison在郵件中告訴Live Science說. 他說自己也很好奇源於這個新發現的源頭所佔全球甲烷水平的百分比, 但眾所周知這是一種很難回答的問題. Ellison指出, 好消息是: 大多數的塑料都被填埋在土中, 在分解的時候接觸不到光照.
現實世界中的塑料是否會像Royer實驗室裡的塑料一樣還很難說. 這個團隊分析的是每種塑料的純樣本, 但是海洋中和被填埋的塑料純度沒有那麼高. 塑料生產廠商會向純塑料中添加強韌添加劑, 而且該配方是商業機密. Royer聯繫了生產廠商想獲得確切的成分, 但是她說所有的廠家都拒絕提供相關資訊.
即使該研究無法完美複製現實中的情況, 它也是一個起點, Royer說. 下一步是弄清世界上的甲烷有多少來自於塑料, 以及哪種塑料是最惡劣的罪魁禍首.