中國人的購買力在世界範圍內一直都是毋庸置疑的, 小到生活用品, 家用電器, 大到汽車, 機床, 工業機器人等, 中國人似乎一直是國外商家最喜愛的買手, 僅以日本來說, 每年中國就會給其帶去巨大的消費額, 很多 '日本造' 都成為國人爭相搶購的產品. 然而如今, 這種情況正在悄悄發生著改變.
據《日本經濟新聞》8月1日報道稱, 一直以來, 中國的 '爆買' 支撐著日本的建築機械, 機床, 工業機器人等製造業廠商, 但目前這種狀況正逐漸消退. 日本建築機械工業會7月31日發布的數字顯示, 1-6月的建築機械出貨額為1.3535萬億日元, 同比增長8.5%. 出口額增長21%, 維持著良好勢頭, 但與2017年度32%的增長率相比有所放緩.
在日本出口的機械中, 機床和工業機器人佔據了很大的份額. 而如今, 機床和工業機器人需求迎來調整期. 日本機床工業會公布的數字顯示, 6月的訂單額為1592億日元, 同比增長11.4%. 儘管刷新了6月的單月歷史記錄, 仍維持在較高水平上, 但增長率已經下降. 尤其是一直作為拉動因素的中國需求連續4個月負增長, 減少了7.7%. 面向智能手機等電子產品代工服務(EMS)的大宗訂單被認為正在減少, 壓低了總體水平.
日本機器人工業會7月26日發布的統計顯示, 6月工業機器人訂單額時隔2年同比下滑. 中國智能手機行業的需求減弱產生的較大影響. 還有聲音指出受到作為大客戶的汽車行業推遲增產計劃的影響, 工業機器人的市場前景浮現陰雲. 同一天發布的2018年4~ 6月期工業機器人訂單額(會員企業)為2126億日元, 同比增長3.8%, 連續8個季度保持增長. 雖然季度數據保持了增長, 不過6月單月的訂單額減少0.6%, 減至688億日元. 時隔24個月同比下滑. 儘管訂單額依然維持在較高水平, 不過觸頂下滑跡象明顯.
如今雖然智能製造不斷深入, 然而在中國能夠完成整條生產線全部自動化的企業並不算多, 究其原因還是因為工業機器人價格高昂, 對於中國眾多中小企業來說不適用. 據國際機器人聯合會資料, 世界上10%的公司購買了45%的工業機器人. 而且, 主要是超過500人的大型生產企業. 通常, 小公司對此問題興趣不大, 因為從經濟上看, 用機器人替換手工勞動不合算. 原因在於, 生產領域實現機器人化, 技術上相當複雜, 且花銷巨大. 只有在產品大規模生產情況下使用機器人才有經濟上的回報, 產量不大使用機器人並不划算.
簡而言之, 目前市場上現存的機器人只能完成重複性工作. 如果任務發生變化, 它們就無能為力了. 比如, 需要將某個組件縮小半個厘米. 為完成這種短組件的生產, 需要請程序員和工程師為機器人從新編寫程序. 這方面需做不少工作和資金上的支出. 因此, 大多數中型企業, 通常選擇手工勞動, 既簡單又明了. 小企業更不用說了. 這是一個世界性的嚴重阻礙機器人使用的問題.
不僅是企業訂單減少, 情況更嚴峻的是汽車行業的需求出現變化跡象. 大型工業機器人生廠商發那科的會長兼首席執行官(CEO)稻葉善治在2018年4~ 6月的財報說明會上, 就訂單額下滑表示, '雖然不是取消訂單, 不過作為主要客戶的汽車廠商紛紛推遲了在全球的增產等項目' . 在美國, 客戶將設備投資計劃推遲了半年左右. 如今汽車行業也面臨著轉型升級的窘境, 新能源汽車已形成勢不可擋的形勢. 因此如何使用工業機器人, 如何更好的利用好可用資源也成為了汽車生產商所需要考慮的問題.
從工業機器人市場誕生之初汽車行業就是主要客戶, 現在也是最大客戶之一. 可以預見的是, 如果汽車行業的需求下滑, 將會產生比智能手機更大的影響. 到底上述延期的項目能否在下半年恢複, 工業機器人的發展又將面臨怎樣的阻攔?這一切都還是個謎.