中国人的购买力在世界范围内一直都是毋庸置疑的, 小到生活用品, 家用电器, 大到汽车, 机床, 工业机器人等, 中国人似乎一直是国外商家最喜爱的买手, 仅以日本来说, 每年中国就会给其带去巨大的消费额, 很多 '日本造' 都成为国人争相抢购的产品. 然而如今, 这种情况正在悄悄发生着改变.
据《日本经济新闻》8月1日报道称, 一直以来, 中国的 '爆买' 支撑着日本的建筑机械, 机床, 工业机器人等制造业厂商, 但目前这种状况正逐渐消退. 日本建筑机械工业会7月31日发布的数字显示, 1-6月的建筑机械出货额为1.3535万亿日元, 同比增长8.5%. 出口额增长21%, 维持着良好势头, 但与2017年度32%的增长率相比有所放缓.
在日本出口的机械中, 机床和工业机器人占据了很大的份额. 而如今, 机床和工业机器人需求迎来调整期. 日本机床工业会公布的数字显示, 6月的订单额为1592亿日元, 同比增长11.4%. 尽管刷新了6月的单月历史记录, 仍维持在较高水平上, 但增长率已经下降. 尤其是一直作为拉动因素的中国需求连续4个月负增长, 减少了7.7%. 面向智能手机等电子产品代工服务(EMS)的大宗订单被认为正在减少, 压低了总体水平.
日本机器人工业会7月26日发布的统计显示, 6月工业机器人订单额时隔2年同比下滑. 中国智能手机行业的需求减弱产生的较大影响. 还有声音指出受到作为大客户的汽车行业推迟增产计划的影响, 工业机器人的市场前景浮现阴云. 同一天发布的2018年4~ 6月期工业机器人订单额(会员企业)为2126亿日元, 同比增长3.8%, 连续8个季度保持增长. 虽然季度数据保持了增长, 不过6月单月的订单额减少0.6%, 减至688亿日元. 时隔24个月同比下滑. 尽管订单额依然维持在较高水平, 不过触顶下滑迹象明显.
如今虽然智能制造不断深入, 然而在中国能够完成整条生产线全部自动化的企业并不算多, 究其原因还是因为工业机器人价格高昂, 对于中国众多中小企业来说不适用. 据国际机器人联合会资料, 世界上10%的公司购买了45%的工业机器人. 而且, 主要是超过500人的大型生产企业. 通常, 小公司对此问题兴趣不大, 因为从经济上看, 用机器人替换手工劳动不合算. 原因在于, 生产领域实现机器人化, 技术上相当复杂, 且花销巨大. 只有在产品大规模生产情况下使用机器人才有经济上的回报, 产量不大使用机器人并不划算.
简而言之, 目前市场上现存的机器人只能完成重复性工作. 如果任务发生变化, 它们就无能为力了. 比如, 需要将某个组件缩小半个厘米. 为完成这种短组件的生产, 需要请程序员和工程师为机器人从新编写程序. 这方面需做不少工作和资金上的支出. 因此, 大多数中型企业, 通常选择手工劳动, 既简单又明了. 小企业更不用说了. 这是一个世界性的严重阻碍机器人使用的问题.
不仅是企业订单减少, 情况更严峻的是汽车行业的需求出现变化迹象. 大型工业机器人生厂商发那科的会长兼首席执行官(CEO)稻叶善治在2018年4~ 6月的财报说明会上, 就订单额下滑表示, '虽然不是取消订单, 不过作为主要客户的汽车厂商纷纷推迟了在全球的增产等项目' . 在美国, 客户将设备投资计划推迟了半年左右. 如今汽车行业也面临着转型升级的窘境, 新能源汽车已形成势不可挡的形势. 因此如何使用工业机器人, 如何更好的利用好可用资源也成为了汽车生产商所需要考虑的问题.
从工业机器人市场诞生之初汽车行业就是主要客户, 现在也是最大客户之一. 可以预见的是, 如果汽车行业的需求下滑, 将会产生比智能手机更大的影响. 到底上述延期的项目能否在下半年恢复, 工业机器人的发展又将面临怎样的阻拦?这一切都还是个谜.