也许是人工智能正处于风口浪尖, 人工智能芯片的重要性其实是被网友高估的. 深鉴科技对于中国而言属于多一个不多, 少一个不少的状态, 而且无论是对深鉴科技, 还是对赛灵思来说, 完成这笔收购是两家企业双赢之举.
深鉴科技被赛灵思收购对两家公司是双赢
深鉴科技和寒武纪有一些相似的地方, 创始人都是出身中科院的技术大牛, 其科研成果都在国外屡有斩获, 属于 '学而优则商' . 不过, 两者也有差别, 那就是寒武纪选择了走专用芯片的道路, 而深鉴科技选择了基于赛灵思的FPGA做自己的人工智能芯片.
具体来说, 寒武纪是把设计好的电路图拿到台积电去流片, 而深鉴科技则是把自己优化的神经网络剪枝技术运行在赛灵思的FPGA上, 然后用这些FPGA来跑人工智能应用.
换言之, 那就是深鉴科技对赛灵思的FPGA具有很强的依赖性, 另一方面, 赛灵思也需要深鉴科技去帮助它开拓人工智能应用市场. 因此, 两家企业是 '合则共赢, 分则俱损' , 谁都离不开谁. 在这种情况下, 由赛灵思完成对深鉴科技的收购, 从商业的角度看, 实属正常.
目前, 中国AI芯片公司如雨后春笋般冒出, 完成各种融资的已经超过了40多家. 其中绝大部分往往是宣布自己的芯片如何吊打英伟达, 但具体应用压根很难看见, 造血能力并不稳定. 既然赛灵思为了使FPGA能够更好的开拓人工智能市场, 愿意投资深鉴科技继续烧钱, 那也挺好的. 毕竟深鉴科技对于中国而言属于多一个不多, 少一个不少的状态, 既不会威胁国家安全, 也不会影响产业被外资垄断. 在这种情况下, 还是商业的归商业, 毕竟这点小事情, 政府没必要出手进行干涉.
深鉴科技的技术路线使其很难成为行业巨头
文章上段提到, 深鉴科技对于中国而言属于多一个不多, 少一个不少的状态, 原因就在于深鉴科技选择了基于赛灵思的FPGA做AI芯片, 这条技术路线使深鉴科技很难成为行业巨头.
近年来, 随着人工智能的兴起, 全球集成电路设计公司都推出了各自的方案, Intel力推众核CPU, 英伟达推GPU, 赛灵思和阿尔特拉力推FPGA.
FPGA的优势在于性能功耗比, 就以赛灵思最大的竞争对手阿尔特拉的产品为例. 早些时候, 阿尔特拉推出的用于人工智能的FPGA, 性能功耗比却高达50GFlops/W, 如果人工智能硬件选择FPGA, 那么不仅对Intel众核芯片在性能功耗比上有明显优势, 对英伟达的GPGPU也占据优势地位. 而更高的性能功耗比就意味着在运营和维护中能够节省电费.
如果说性能功耗比是FPGA的优势, 那么性价比不足就是FPGA的劣势——FPGA可以通过编程灵活改变自己的内部逻辑的同时, 也必然意味着计算资源的大量浪费. 如果专门开发一款和写入FPGA的电路相同的芯片, 同产量理论成本只有FPGA的几分之一.
FPGA还有个问题就是主频比较低, 这个毛病是娘胎里带出来的, 无药可救. 随着竞争对手的进步, 继续做基于FPGA的智能芯片可能以后连性能功耗比的优势都未必能保持.
FPGA是一种相当特殊的芯片, 在写入软件前它有胜于CPU的通用性, 写入软件后它有类似于ASIC的表现. 这让FPGA在宣传中占尽优势, 在比较功能时, 用未写入软件时的高通用性进行比较, 在比较性能时, 用写入软件后的突出专用性压倒对手. 但是实际应用中专用性和通用性是无法同时表现出来的, 正如童年的纯真, 成熟的世故, 可以在同一个人身上不同时期体现, 却无法在同一时刻表现出来.
虽然FPGA在一些新兴的应用领域取得了一定成绩, 但随着新兴领域的崛起, 其市场规模和重要性不断提升, 由于缺乏性价比, 以及主频太低的原因, FPGA最终会被专用芯片所替代.
换言之, 深鉴科技的FPGA方案只适合于一些新兴市场, 或者一些市场容量很小的细分市场, 对于那些规模足够大的主流市场, FPGA是很难与竞争对手匹敌的.
正是因此, 深鉴科技对中国来说意义有限. 然而, 对于赛灵思来说, 深鉴科技却意义不俗, 因为这关系到赛灵思开拓人工智能市场. 即便将来市场表现一般, 只要保留住人工智能这块招牌, 对于提升股价也是极好的.
中国人工智能芯片不是太少, 而是太多
目前, 国内一大批初创公司赶人工智能的风口, 甚至连阿里, 百度等互联网巨头也来参一脚. 这些人工智能芯片企业获得了资本的青睐, 获得了高额的估值, 整个行业呈现出一副欣欣向荣的景象.
虽然看起来中国人工智能芯片行业百花齐放, 但是在具体应用上, 国内人工智能芯片却很少能够被消费者接触到. 除了寒武纪通过把IP授权给华为, 实现了千万级的应用量之外, 国内其他人工智能芯片公司在市场推广和应用上表现是很一般的.
人工智能芯片公司数量过多, 有一个问题就是重复建设和力量分散, 首先是把全社会对人工智能芯片的投资分散了; 其次是把建设产业生态链的力量分散了; 最后是把规模化推广应用的潜力削弱了, 很容易变成每一家都吃一点, 但谁都吃不饱.
铁流认为, 国内人工智能芯片企业, 真正要做的, 不是在发布会的PPT上如何吊打英伟达, 而是要和具体应用相结合, 把芯片用起来, 卖出去. 国内缺的不是设计人工智能芯片的公司, 缺的是应用这些国产人工智能芯片的企业. 只有大家都把国产AI芯片用起来, 才有机会侵蚀英伟达的市场份额, 不被国外巨头各个击破.