如果說目前高端整合電路的落後現狀是因為我國相關產業起步晚, 積累少導致的, 對於如今再次興起的人工智慧浪潮, 中國已經深度參與, 並在若干技術及應用領域佔據了世界第一梯隊的位置.
但是, 如果將AI產業鏈進行分層的話, 以AI晶片, 大數據, 演算法為代表的基礎層直接決定了中間技術層及應用生態的上層建築發展情況 . 那麼在世界各主要強國逐鹿AI話語權這個看不見硝煙的戰場上, AI晶片就成為不容有失的戰略制高點.
在近期AI科技大本營對天數智芯CEO李雲鵬的一篇專訪文章中 (專訪天數智芯李雲鵬: 兩年時間一定要做出自主可控, 國際一流的AI晶片) , 李雲鵬表示, 要用兩年時間造出自主可控, 國際一流的AI晶片. 如此豪言壯語在現階段聽來自然是振奮人心, 然而, 外界對於天數智芯核心團隊的構成, 造出AI晶片的到達路徑等問題仍然霧裡看花, 為此AI科技大本營再次走進天數智芯, 獨家專訪了其硬體團隊的核心成員, 以期為讀者揭開這匹造芯黑馬的神秘面紗.
接受本次專訪的有天數智芯系統技術部負責人董焱和AI系統架構師李慶恩 (Alex Lee) .
▌ 硬體團隊的構成: 百人團隊, 矽谷, 上海兩地布局
目前, 天數智芯的硬體團隊主要集中在矽谷, 上海兩地. 上海團隊以資深的GPU晶片專家為主, 團隊規模在90人左右. 矽谷團隊的核心研究方向為人工智慧及高端計算晶片, 團隊規模在20人左右.
作為天數智芯系統技術部門的負責人, 董焱1985年畢業於浙江大學, 有著深厚的晶片從業背景. 他已在矽谷工作, 生活20多年, 加入天數智芯之前曾在晶片巨頭AMD工作了近20年. '可以說, 我的主要職業生涯都在做晶片' , 董焱表示, 硬體團隊的核心成員很多都是晶片行業出身, 在一起工作了十年以上, 相互之間非常了解, 從這種角度來說, 天數智芯並不是一家初創公司.
李慶恩 (Alex Lee) 本科畢業於中國台灣清華大學, 碩士就讀於UCLA, 畢業後進入英特爾實驗室 (Intel Labs)任全職資深研究員一年, 專攻機器學習於全雙工通信基帶晶片中之實現. 密西根大學就讀博士期間, 在英偉達 (Nvidia)架構研究組實習, 研究開發深度神經網路處理器架構. 目前的研究方向為特定場域(domain-specific)軟硬體加速系統.
▌ 不是誰都可以隨意造芯: 成功造芯需要具備這三大條件
對於目前行業的造芯熱潮, Alex表示, 要想取得成功需要具備三方麵條件:
第一, 市場牽引 . 任何創業都不是所謂的 '科技推動' , 只有 '市場牽引' 出人們的需求, 才會有真正的科技創新. '學術界做了很多晶片研究, 發完論文就扔了, 我們開玩笑叫它們是 '矽片垃圾'' . Alex強調, NVIDIA之所以能夠成為世界級的晶片公司, 是因為他們不僅重視研發, 而且所有的研究都是為了出產品, 不是為了做研究而做研究. 如果沒有市場做支撐, 流片一次需要幾百萬美金, 而且還有可能會失敗, 初創的公司沒有條件進行這樣的嘗試.
第二, 團隊 . 要判斷一個初創公司能不能成功造芯, 首先需要先研究他們的成員架構, 如果團隊中沒有一批在晶片行業中從業15-20年, 擁有絕佳的默契以及高效的執行力, 成功的可能性是相當渺茫的. 對於目前的天數智芯來說, 核心團隊組成絕大部分都是資曆非常老的專家. 在此基礎之上, 加以注入年輕的新血, Alex表示: '我們現在擁有的是一支最趨近理想的研發團隊. '
第三, 資金 . 晶片是一個非常燒錢的行業, 沒有長期持續的大額資金的投入是無法支撐的, 同時晶片是一個需要長期深耕的基礎設施領域, 它的發展需要資金, 人才和技術的全方位支援. 對於投資者應該抱有的態度, Alex呼籲: '不管是風投機構還是國家戰略投資, 重要的是給予晶片初創企業足夠的時間來蓄力及積累. '
對於資金問題, 熟知晶片工藝流程的董焱表示, 一次流片需要300萬-500萬美元起跳, 如果是最新的7納米工藝則需要上千萬美元, 這個價格的前提是需要一次就成功. 只有做到性能達標, 成本受控的產品才會有競爭力, 但這中間的生產流程也非常考驗團隊的管理能力, 稍有不慎就會虧本.
▌ AI晶片的到達路徑: FPGA沿途補給, ASIC是最終方案
對於AI晶片的架構, 目前行業裡有CPU, GPU, FPGA, ASIC等幾種解決方案. 董焱披露: '天數智芯最終是要做GP-GPU, 因為只有GP-GPUASIC才能即滿足高端計算的市場需求的同時也提供最高的性價比, 但在某些特定的場合, FPGA還是擁有極大的優勢及龐大的市場. '
對此, Alex補充道: '天數智芯目前同時致力於雲端運算一體機, 邊緣運算一體機, AI晶片的研發. 其中雲端, 邊緣運算一體機都著力使用了FPGA的解決方案. FPGA雖然定位為天數智芯戰略道路上的一個中繼站, 然而其所能體現的加速, 運算能力的提升, 功耗的降低, 系統的完整性, 都使其價值遠遠超越一個過渡性產品. 在圍繞FPGA做解決方案的時候, 我們研發團隊為快速迭代開發應用, 在高層次綜合 (High-Level-Synthesis) 技術之上進一步提升其效能及效率. 在邊緣運算一體機產品中, 一片客制化FPGA板卡, 加上高層次綜合生成之人工智慧及資料庫加速 IP, 就是一個完整的工業級的解決方案. 而將板卡插在雲端伺服器上即成為了雲端運算一體機的核心, 可輕易的為客戶提供硬體加速服務 (H aaS)之服務. 所以雲端, 邊緣運算一體機是一脈相承的, 它們為現有客戶提供快速有效的解決方案, 是公司發展的落地化現金流業務. '
而AI晶片是公司發展最有價值的願景, 它的終極目標是是做出通用, 標準, 高性能並且可擴展的解決方案, 然而這需要時間的沉澱和洗禮. Alex認為, 天數智芯的FPGA 業務會不斷帶來市場上的反饋, 為通用, 標準, 高性能的計算晶片帶來寶貴的迭代機會, 這也是CEO李雲鵬一再強調的整體戰略時間線.
▌ 總結: 與蘋果一樣做系統公司, 從晶片到應用打造完整生態
至此, 天數智芯這家晶片黑馬的宏偉藍圖已全面展開. 不過, 也許它不僅僅是晶片業的黑馬.
正如CEO李雲鵬所說, 天數智芯不僅僅是一家晶片公司, 而是一個系統公司. 對於系統公司的概念, 李雲鵬表示, 有一家公司既做手機APP (日曆, 天氣, 股票……) , 又做APP store和作業系統, 還做手機晶片, 這家公司叫蘋果, 它也是系統公司, 只是蘋果是 to C型系統公司, 而天數智芯為 to B型系統公司.
在矽谷的團隊主打系統和晶片架構的引領, 南京的軟體團隊向上做機器學習和大數據平台的軟體應用, 上海的硬體團隊則基於已有的軟體市場和生態向下做基礎層的晶片解決方案, 從而形成從晶片到系統到應用的完整生態鏈.
雖然瞄準全生態鏈的搭建, 但董焱表示, 公司跟國內的互聯網巨頭都沒有太大的競爭, 本質上是不一樣的公司. 由於AI晶片領域現存的問題為尚不存在一個通用的演算法可以包打天下, 那麼基於演算法的AI晶片就跟應用場景強相關. 很多創業公司面臨的一個難點是, 在解決某一個場景的計算問題時, 往往需要該領域的用戶提供支援, 但用戶在沒有看到解決方案的情況下是很難提供有效支援的, 這就變成了先有雞還是先有蛋的問題.
'而這正是天數智芯的優勢, 依託現有產品和用戶, 就可以開發出自主智慧財產權的解決方案, 這樣成功率很高, ' 董焱表示.