根据这项研究, 研究人员发现了一种新型的光合作用, 利用近红外光代替光合作用典型的可见红光. 红光光合作用涉及绿色色素叶绿素-a, 其从红光为植物收集能量. 然而, 研究人员发现, 某些蓝藻在近红外光丰富的阴影区生长时不会利用叶绿素-a, 转而会利用叶绿素-f. 这使得蓝藻能够在光线较暗的海岸岩石之类的地方生长.
研究人员此前已经知道叶绿素-f的存在; 相反, 这项研究揭示了它在一种新型光合作用中的应用, 这种新型光合作用在近红外光更容易获得的环境中使用. 研究人员将这种类型的光合作用称为 '超越红色极限' , 它对天体生物学具有很大启发.
研究人员表示, 天体生物学领域使用 '红色极限' ( 即被认为是植物光合作用所需的最低能量) - 来确定不同植物是否可能有复杂的生命形式. 该研究的首席研究员 Bill Rutherford教授表示, 这一发现 '正在改变教科书上的内容. '