磁熱效應是磁性物質在磁場環境會發熱, 離開後會變冷的現象. 這個原理可以成為不用冷媒的冷氣機(圖/維基百科)
夏天是愈來愈熱了, 冷氣也愈來愈重要, 不過現在的冷氣都需要壓縮機來迴圈冷媒, 由冷媒將熱能帶走, 因此冷氣的耗電量很大, 而且冷媒對環境也不好. 未來的冷氣與冰箱可能以「磁熱效應」(Magnetic refrigeration)的原理製作, 目前已有2種合適的磁性材料問世.
下一個大未來(Next big future)報導, 「磁熱效應」是指磁化材料在磁場中, 它的溫度會上升, 然而一但它離開了磁場時, 溫度卻會降低的現象. 這是德國物理學家艾米爾.溫柏格(Emil Warburg)於1881年用純鐵實驗中發現, 自此之後也有許多人在研究相關領域, 也成功的造出了極低溫. 不過一直沒有應用在的的冷氣與冰箱上, 因為它的體積很大, 而且磁化材料也昂貴.
由美國能源部主導的能源效率辦公室, 旗下的「卡路裡冷」(CaloriCool)材料實驗團隊, 找到了2種容易製作的磁化材料, 效果比過去的磁化製冷效果還提升50%, 他們相信這2種新型製冷磁化材料, 可以打造出比現行的氣體壓縮系統更加節能.
團隊成員之一的美國愛達荷州立大學教授維大力.貝查斯基(Vitalij Pecharsky)說: 「科學界很早就知道磁熱效應, 但是磁化材料的昂貴, 一直是應用到家用電器, 空調系統的重要障礙. 現在我們發現的這兩種材料, 都是由普通元素組成, 這意味著一但進入在大規模生產, 製造成本將會相當便宜. 」
研究小組相信, 由磁熱效應為主的家用冷氣與冰箱, 將會在10年內問世, 貝查斯基教授說: 「磁熱效應冰箱, 將會像LED迅速取代燈泡那樣, 突然在全世界普及. 」