磁热效应是磁性物质在磁场环境会发热, 离开后会变冷的现象. 这个原理可以成为不用冷媒的冷气机(图/维基百科)
夏天是愈来愈热了, 冷气也愈来愈重要, 不过现在的冷气都需要压缩机来循环冷媒, 由冷媒将热能带走, 因此冷气的耗电量很大, 而且冷媒对环境也不好. 未来的冷气与冰箱可能以「磁热效应」(Magnetic refrigeration)的原理制作, 目前已有2种合适的磁性材料问世.
下一个大未来(Next big future)报导, 「磁热效应」是指磁化材料在磁场中, 它的温度会上升, 然而一但它离开了磁场时, 温度却会降低的现象. 这是德国物理学家艾米尔.温柏格(Emil Warburg)于1881年用纯铁实验中发现, 自此之后也有许多人在研究相关领域, 也成功的造出了极低温. 不过一直没有应用在的的冷气与冰箱上, 因为它的体积很大, 而且磁化材料也昂贵.
由美国能源部主导的能源效率办公室, 旗下的「卡路里冷」(CaloriCool)材料实验团队, 找到了2种容易制作的磁化材料, 效果比过去的磁化制冷效果还提升50%, 他们相信这2种新型制冷磁化材料, 可以打造出比现行的气体压缩系统更加节能.
团队成员之一的美国爱达荷州立大学教授维大力.贝查斯基(Vitalij Pecharsky)说: 「科学界很早就知道磁热效应, 但是磁化材料的昂贵, 一直是应用到家用电器, 空调系统的重要障碍. 现在我们发现的这两种材料, 都是由普通元素组成, 这意味着一但进入在大规模生产, 制造成本将会相当便宜. 」
研究小组相信, 由磁热效应为主的家用冷气与冰箱, 将会在10年内问世, 贝查斯基教授说: 「磁热效应冰箱, 将会像LED迅速取代灯泡那样, 突然在全世界普及. 」