在传统金融体系中, 所有交易跟金融往来纪录都存放在金融机构的中央数据库, 因此金融机构必须投入可观的人力物力来维护其数据库, 以确保其能稳定运作, 且数据安全无虞. 但对金融体系而言, 相关投资却也垫高了金融交易的成本.
有鉴于此, 分布式账本的概念遂应运而生. 在分布式账本架构下, 参与交易的各方都拥有整个账本的一部分, 因此不需要中央数据库来保管整个交易账本. 不过, 由于交易各方所拥有的账本都只是完整账本的一部分, 如何确保其他账本上记载的是正确无误, 未经窜改的数据, 遂成一大问题, 而区块链则是这个问题的有效解决方案.
区块链应用五花八门 结合工业4.0更见威力
进一步推演, 区块链技术不只能应用在金融业, 任何采用分布式架构的数据, 都可以用区块链技术来验证其真伪. 更重要的是, 区块链技术基本上是开源的, 光是在Github上, 便有2.6万个以区块链为基础的开发项目, 知名国际大厂如IBM, 思爱普(SAP)等, 也支持开源区块链框架Hyperledger Fabric, 可用来实现各种商业应用.
其实, 话题延烧多年的工业4.0, 最终也必然会利用到区块链技术. 工业4.0具有许多面向, 除了制程数字化, 数字双胞胎(Digital Twins), 工业物联网(IIoT)等比较常听到的概念名词外, 在工业4.0发展的后期阶段, 供应链上下游的信息系统(例如ERP, MES等)也必然要串接在一起 , 制造业者才能实现弹性化生产, 降低库存备料等目标.
据笔者了解, 有些大型会计师事务所已经开始为工业4.0带来的变革未雨绸缪, 并与相关工业设备/系统制造商展开合作. 因为, 在高度数字化的制造业, 原物料, 半成品, 产品库存的数据变动将会以秒为单位, 如何在会计流程跟财会报表中实时反应这些变动, 也是个不小的挑战.
另一方面, 制造业客户对上述数字必然十分敏感, 特别是大型电子制造业, 因为毛利空间普遍不高, 不管是原物料, 半成品还是成品库存, 样样都是成本项目, 且往往就是企业盈亏的关键所在. 虽然证券监管机构未必会要求上市公司必须缩短财报相关信息的揭露周期, 但对企业经营者而言, 实时的财务数据仍是企业决策时的重要参考信息.
对于规模大到如台湾电子五哥等级的超大型制造业来说, 要用集中式架构来处理动辄破万家上下游厂商的数据, IT相关软硬件的费用支出必然十分惊人, 且系统恐怕也会变得庞大又复杂, 为管理跟维护带来挑战. 导入区块链技术, 改采分布式数据架构, 对这些大型制造业者来说, 将是有吸引力的方案.
除了进销存管理相关应用外, 区块链还有一些其他的应用可能性. 例如在工业物联网环境中, 传感器网络会不停送出各种数据, 但万一这些数据在传输的过程中遭到窜改, 产线运作就可能因此大乱, 甚至危害厂区安全. 区块链技术可以用来防止数据遭到窜改, 让工业物联网的信息安全更添保障.
企业金融将因区块链翻转
除了用来验证分布式数据的真伪, 确保数据不被窜改外, 区块链还有一个很重要的应用, 就是发行代币(Token). 而这个应用也正是造成虚拟货币市场充斥大量泡沫的原因--几乎任何人都可以发行代币来融资, 用虚拟货币换取美元, 人民币, 新台币等有政府背书的法定货币.
且不论目前虚拟货币市场上存在的种种乱象与泡沫, 代币其实是一个深具企业金融应用潜力的应用. 以制造业来说, 产品不可能是凭空生出来的, 一家厂商要生产某项产品, 必然要向上游供货商采购原物料或零组件, 并且在某个约定时期支付货款.
在当前的状况下, 供货商虽然已经出货给客户, 但手上拿到的却是几个月后才能兑现的支票, 万一供货商突然需要资金周转, 只能找银行贴现, 并且还要支付给银行一笔利息. 而且, 支票贴现是受到许多限制的, 例如票期太长的支票, 通常银行不会接受, 而这也让地下金融产业有生存的空间. 事实上, 许多大型制造业就是利用应收与应付账款之间的时间差创造出庞大利润, 但资金风险却是由供货商承担.
另一方面, 要是客户突然下了大笔订单, 供货商必须紧急扩产, 除非客户愿意预付货款, 否则很多中小型供货商恐怕根本无力承接, 因为银行通常对中小企业融资有很严格的限制, 中小企业能拿到的信用贷款额度往往很低, 甚至无法取得信用贷款额度. 这时候, 中小企业老板往往只能赌身家, 拿自己名下的不动产来当贷款担保品. 很多依附在大型制造业者底下的中小企业, 虽然业务看似稳定, 却搞到资金周转不灵, 也无法跟正常的金融机构调头寸, 主要原因就在这里.
某种程度上, 这也是台湾房地产市场的主要需求之一, 因为中小企业老板若有闲钱, 投资不动产是进可攻, 退可守的选择. 既有机会赚取买卖差价, 也可以在公司需要营运资金时拿来当作贷款担保品. 不动产是银行最乐于接受的贷款担保品之一, 因为其价格波动通常比其他有价证券来得低, 而且不动产鉴价机制已经相当成熟.
如果大型制造业者利用区块链技术发行自己的代币, 并且在自己的供应链体系内流通, 整个供应链的资金运作调度就会呈现另一个光景. 事实上, 以区块链技术发行的代币, 不只是传统货币的代用品, 同时也可以附带智能型合约(Smart Contract)功能. 发行方跟收受方不仅可以自定义合约内容, 当合约条件满足后, 后续的交易动作还可以自动进行, 完全不需要人力介入. 这项特性可以明显降低买卖双方的交易成本.
换言之, 带有智能型合约的代币其实有点类似国际贸易所使用的信用状(Letter of Credit, LC), 只是没有银行中介担保. 而这些代币如果有限度地开放次级市场, 让某家制造商的供应链成员可以对同一供应链体系内的成员买卖交易(这会创造出一个类似债券的市场, 只是参与者仅限于某一群特定企业法人), 或是当作融资担保品, 那就会对现有的企业金融市场造成巨大颠覆.
而且, 按照现行的金融法令, 政府很难介入管制, 因为这整个系统是由民间企业之间的交易行为所产生, 买卖双方要用何种「货币」或「凭证」作为交易媒介, 完全是两造的契约自由. 企业之间互相借钱周转, 也是司空见惯的事情, 要用什么资产作为担保品, 甚至要做无担保借款, 如果双方都不是上市公司, 基本上也是老板说了算.
传统企金的一线生机
行笔至此, 读者或许已经不难理解, 为何传统金融业者面对以区块链技术为基础的金融科技(Fintech)创新会如此戒慎恐惧, 因为在这个新的游戏规则里, 金融机构不只被边缘化, 甚至有可能被排除在外.
不过, 对传统金融业来说, 情况未必会如此悲观. 前面提到, 由于征信成本, 风险等种种因素, 现在的银行基本上很难对中小企业做信用贷款, 一定要有抵押品. 但如果大型制造业针对自己的供应链厂商发行代币, 又对银行开放其算法, 银行就能很轻松地掌握该体系内中小企业跟大型制造业的交易往来纪录, 大幅降低征信成本. 如果金融监管机关愿意进一步法规松绑, 将这些代币视为某种有价证券的准用品, 这些代币当然也可以用来跟银行抵押融资.
不论是前者还是后者, 对现有的金融机构来说, 代币的出现, 都有助于把中小企业金融服务的饼做得更大.
事实上, 金融监管机关如果要介入大型制造业针对自己的供应链体系发行代币一事, 赋予这些代币某种法律地位, 是必然的结果. 代币的法律地位必须先厘清界定, 政府才能着手进行管制. 如果代币在法律上什么都不是, 政府管制也师出无名.
挖矿机产业的长远之计
从2017年比特币兑美元汇率飙涨, 正式引爆酝酿已久的挖矿机产业热潮后, 挖矿机商机就是台湾电子产业链内的热门话题. 中国有几家IC设计公司也因为推出挖矿专用ASIC而爆红. 不过, 如果了解比特币, 以太币背后的游戏规则, 就能断言目前挖矿换现金的商业模式, 不会是个可长可久的生意.
以比特币来说, 其发行总量2,100万个, 全数发行完毕后就不会有新的比特币了. 这就是比特币挖矿机产业的「大限」. 据估计, 截至2017年中, 比特币的发行量已经达到1,638万个, 且随着比特币剩下的发行额度越来越低, 挖矿机要挖到一个比特币的时间会越来越长, 导致挖矿行为的投资报酬率随时间递减. 一般认为, 剩下的400多万枚比特币, 会在2040年前发行完毕.
至于以太币, 虽然其发行总额不像比特币是订死的, 但以太币的共同创始人Vitalik Buterin日前才提议, 要将以太币的发行量上限调整为1.4亿个, 这显示以太币挖矿机最后还是有可能会遇到类似比特币的问题.
另一方面, 以太币社群对于用挖矿机来量产以太币, 始终抱持着反对的态度, 因为加密货币的所有者过度集中, 会对加密货币本身造成非常多弊端, 而专业矿工, 特别是使用ASIC挖矿机的专业矿工, 将会使加密货币所有权集中的情况加速. 目前以太币挖矿用的是以GPU为基础的挖矿机, 挖矿效率比ASIC差, 但好处是能因应挖矿算法的修改做出调整.
日前中国IC设计公司比特大陆宣称将推出以太币专用的挖矿ASIC, 隔没几天, 以太币基金会(ETH)的成员马上提议修改以太币的挖矿算法, 很显然就是针对比特大陆等ASIC开发者的行为而来. 而这场斗法的胜负是非常容易预见的--ASIC的开发周期至少三到六个月, 光罩等成本动辄数百万美元, 但如果社群内有共识, 修改算法可能只需要几个礼拜, 而且成本接近于零. 硬件跟软件「比弹性」总是吃亏的, 即便是电路架构最弹性的FPGA, 也是有一些限制存在.
总的来说, 目前挖矿机的商业模式是不可持续的. 但如果各行各业都开始以区块链技术发展自己的垂直应用, 情况就会大为不同. 挖矿行为本质上就是在解算, 处理区块链数据, 因此, 随着区块链技术的应用日广, 各行各业都会有相关需求, 这才是挖矿机产业可长可久的生意. 就以本文所提到的供应链金融为例, 全球数十万家电子相关业者如果都使用区块链技术来处理供应链金融问题, 加上银行等传统金融机构的需求, 挖矿机就会变成企业IT市场上一门不算小的生意, 只是这个市场可能会相对零散, 未必适合开ASIC. FPGA或GPU等具有可编程性的解决方案, 或许在商业上会比较可行.