Jim Keller面臨的任務可能會是他微處理器工程師傳奇生涯中最有趣的挑戰──為2020年之後的新時代重塑英特爾(Intel)的x86處理器.
部份是因為與微軟(Microsoft)作業系統綁定所帶來的好運, 英特爾處理器架構稱霸PC市場; 經過多年努力, x86也取代了根深葉茂的Linux架構伺服器處理器, 在資料中心市場取得主導地位. 而未能在今日iPhone數據機晶片佔據一席之地的x86雖錯過智能型手機熱潮, 卻發現自己正站在一個新時代的起點──機器學習正在重寫運算市場規則, 可能會讓微處理器領域再次大洗牌.
過去的領導者往往會在技術更迭中隨著新領導者崛起而被取代; 要抵擋新浪潮的侵襲, 英特爾的管理階層與工程師得使出渾身解數, 用盡所有的技能與運氣.
到目前為止, 英特爾執行長科再奇(Brian Krzanich)在率領這艘龐大的 '企業郵輪' 轉型, 以因應即將發生的改變浪潮方面, 表現還算不錯; 他在2015年底從高通(Qualcomm)挖角了Venkata (Murthy) Renduchintala, 大幅重整英特爾組織架構, 近兩年又陸續收購Movidius, Nervana, Mobileye與Altera等公司, 讓英特爾取得打造AI架構的軍火庫.
現在則是需要有一個人來搞清楚該如何, 在何時把所有的東西放在正確的位置, 這也是在去年4月底離開特斯拉(Tesla)加入英特爾的Keller正要做的事情.
Keller在任職於AMD時期曾主導Zen系列x86處理器核心的設計, 現在正讓AMD恢複盈利, 此外在更早之前也曾參與K8 Athlon設計; Keller也曾為兩家新創晶片設計公司工作, 在博通(Broadcom)擔任過數個職務, 還曾在蘋果(Apple)設計iPhone與iPad的SoC.
但就像有人說過的, 以往的表現並不能保證未來的成功; 英特爾的傳統文化動力是需要對抗的一大力量, 此外仍不清楚人工智慧(AI)將如何重塑運算領域, 此外還有其他正發揮作用的巨大阻力.
英特爾也面臨CMOS製程微縮速度趨緩的問題, 該公司過去的成長引擎, 以及整個半導體產業正顯現老態, 甚至英特爾自家晶圓廠在10納米製程節點的量產上也不甚順利.
在此同時, 晶片市場正朝向超級分散(hyper-fragmentation)的時代邁進, 沒有一種單一系統能在PC與智能型手機領域佔據顯著份量的版圖, 因此未來的公司得奮力同時在不同的領域──從物聯網終端節點, 智能手錶到自駕車, 資料中心網路等等──爭取設計訂單.
這是一連串相互交織的挑戰, 毫無疑問, 像是Jim Keller的這樣的資深產業老將應該對此情勢有透徹了解; 筆者有幸能坐在看台上, 興奮地看著接下來3~5年Keller終於告老還鄉──或者轉向下一個生涯挑戰──之前, 將會有什麼事情發生.
編譯: Judith Cheng