Jim Keller面临的任务可能会是他微处理器工程师传奇生涯中最有趣的挑战──为2020年之后的新时代重塑英特尔(Intel)的x86处理器.
部份是因为与微软(Microsoft)作业系统绑定所带来的好运, 英特尔处理器架构称霸PC市场; 经过多年努力, x86也取代了根深叶茂的Linux架构服务器处理器, 在资料中心市场取得主导地位. 而未能在今日iPhone数据机芯片占据一席之地的x86虽错过智能型手机热潮, 却发现自己正站在一个新时代的起点──机器学习正在重写运算市场规则, 可能会让微处理器领域再次大洗牌.
过去的领导者往往会在技术更迭中随着新领导者崛起而被取代; 要抵挡新浪潮的侵袭, 英特尔的管理阶层与工程师得使出浑身解数, 用尽所有的技能与运气.
到目前为止, 英特尔执行长科再奇(Brian Krzanich)在率领这艘庞大的 '企业邮轮' 转型, 以因应即将发生的改变浪潮方面, 表现还算不错; 他在2015年底从高通(Qualcomm)挖角了Venkata (Murthy) Renduchintala, 大幅重整英特尔组织架构, 近两年又陆续收购Movidius, Nervana, Mobileye与Altera等公司, 让英特尔取得打造AI架构的军火库.
现在则是需要有一个人来搞清楚该如何, 在何时把所有的东西放在正确的位置, 这也是在去年4月底离开特斯拉(Tesla)加入英特尔的Keller正要做的事情.
Keller在任职于AMD时期曾主导Zen系列x86处理器核心的设计, 现在正让AMD恢复盈利, 此外在更早之前也曾参与K8 Athlon设计; Keller也曾为两家新创芯片设计公司工作, 在博通(Broadcom)担任过数个职务, 还曾在苹果(Apple)设计iPhone与iPad的SoC.
但就像有人说过的, 以往的表现并不能保证未来的成功; 英特尔的传统文化动力是需要对抗的一大力量, 此外仍不清楚人工智能(AI)将如何重塑运算领域, 此外还有其他正发挥作用的巨大阻力.
英特尔也面临CMOS制程微缩速度趋缓的问题, 该公司过去的成长引擎, 以及整个半导体产业正显现老态, 甚至英特尔自家晶圆厂在10纳米制程节点的量产上也不甚顺利.
在此同时, 芯片市场正朝向超级分散(hyper-fragmentation)的时代迈进, 没有一种单一系统能在PC与智能型手机领域占据显著份量的版图, 因此未来的公司得奋力同时在不同的领域──从物联网终端节点, 智能手表到自驾车, 资料中心网路等等──争取设计订单.
这是一连串相互交织的挑战, 毫无疑问, 像是Jim Keller的这样的资深产业老将应该对此情势有透彻了解; 笔者有幸能坐在看台上, 兴奋地看着接下来3~5年Keller终于告老还乡──或者转向下一个生涯挑战──之前, 将会有什么事情发生.
编译: Judith Cheng