初春的波士頓, 路邊還有一些殘雪. 藍天白雲下, 松樹林已在寒風中舒展蒼翠的枝葉.
科林·安格爾在窗邊, 抱起一款最新的掃地機器人, 微微一笑. 28年前, 他創立的iRobot公司如今已是全球掃地機器人行業的領軍者. 不過, 他向第一財經表示, 公司仍處創業階段.
未來, 掃地機器人將在智能家居中扮演重要角色, 這也吸引了眾多競爭者加入. 作為全球最大的掃地機器人市場, 中國去年就新增了數十個品牌. 安格爾認為, 中國是iRobot目前在全球唯一沒有取得領先地位的市場, '我們會增加投入' .
中國市場的挑戰
據GFK向第一財經提供的數據, 中國掃地機器人的零售量過去五年平均複合增速達到51%. 至2017年, 掃地機器人佔中國吸塵器總體市場的份額已達37.3%, 線上上渠道這一佔比更高達44.7%, 而全球掃地機器人在吸塵器總體市場的佔比僅為11.3%.
不過, 去年中國市場主要由中低端產品驅動增長. GFK的數據顯示, 2017年在中國市場, 2000元以下掃地機器人在該品類新產品零售額的佔比達82%, 零售量佔比更高達95%. 像小米將掃地機器人的價格拉低至1600元以下.
對此, 身為iRobot董事長兼CEO的安格爾表示, iRobot鎖定高端市場, 追求價值而不是低價競爭. 據悉, iRobot的掃地機器人在中國市場的定價主要在2500元以上.
目前iRobot在中國掃地機器人市場的份額排在中國本土企業科沃斯之後, 位列第二位, 中國是其在全球唯一沒有取得領先地位的市場.
不過, 被寄予厚望的中國市場, 增速正在放緩. iRobot的首席運營官ChristianCerda告訴第一財經, 2017年美國掃地機器人市場的增速是中國市場增速的兩倍, 美國市場的增速高達56%, 而且購買者主要是新用戶, 而中國市場的增速僅約23%.
從市場滲透率看, ChristianCerda說, 美國掃地機器人市場的滲透率已達到10%~11%, 而中國掃地機器人市場的滲透率則在5%以下.
ChristianCerda認為, 掃地機器人是新興品類, 中國市場目前由中低端產品驅動增長, 低價產品沒有給用戶帶來良好體驗, 影響了消費者口碑, 導致增速放緩. 從這點看, '我們都是一條繩上的螞蚱' .
加強本土化研發
如何應對中國市場的挑戰?iRobot將加強本土化的研發和運營.
首先是擴展產品線. 目前, iRobot在中國市場的產品主要有兩類, 掃地機器人和擦地機器人, 它針對北美市場的屋頂水槽清潔機器人等產品並不適合中國市場. 而科沃斯已推出擦窗機器人 '窗寶' . 安格爾表示, '擦玻璃是一個很好的應用場景, 其他不便說了. '
其次, 為了推出更適應中國市場需求的產品, iRobot將強化本土化研發. 由於產品面向全球市場, iRobot的掃地機器人強調各地市場的適用性, 包括美國的大房子, 日本的榻榻米等. '我們很多競爭對手, 包括許多中國企業, 產品沒有針對地毯清潔的功能, 我們希望我們的產品高標準, 滿足世界各地的需求. ' ChristianCerda說.
不過, ChristianCerda透露, iRobot正在研髮針對中國市場的消費機器人產品.
事實上, 中國不僅是全球最大的掃地機器人市場, 還是全球最大的掃地機器人生產基地. iRobot的掃地機器人正是在中國生產的, 所以也要進一步充分利用中國的供應鏈資源.
目前, iRobot的研發中心在美國波士頓總部, 同時在美國矽谷設有軟體研發機構, 在廣州則有工程製造方面的研發. ChristianCerda說: '我們許多的工程研發放在中國, 在廣州設置了創新中心. '
在營銷方面, 與iRobot在美國, 歐洲, 日本採取直銷的模式不同, 它在中國將繼續採取經銷商模式. ChristianCerda表示, 這取決於品牌成熟度, 目前iRobot在中國市場的業務還沒有成熟到可以做品牌直銷. '中國市場有特殊性, 線上電商平台系統複雜, 中國地理面積大, 直銷難以全面覆蓋, 所以未來幾年, 我們仍會很依賴經銷商. '
與此同時, iRobot會繼續聚焦高端的細分市場. 生產都在中國, 而且掃地機器人的核心部件感測器的生產商又是向社會開放供貨的, 憑什麼來支撐品牌溢價呢?
iRobot技術副總裁ChrisJones告訴第一財經, 掃地機器人的關鍵技術, 一是感測器, 二是軟體, 三是演算法. 它們的感測器包括多種方式, 上面的攝像頭感知家庭環境的豐富細節, 輪胎裡程計感知距離, 還有陀螺儀. 軟體要高效地讀取, 整合感測器發來的各種數據. 通過演算法, 掃地機器人自動制訂清潔的最佳路線和方案.
'我們在汙垢探測, 運動能力, 利用感測器反饋資訊等方面, 都有獨到技術. ' ChrisJones說, iRobot在全球有1000多項專利, 2017年研發投入1億美元, 在營業收入中的佔比達12%. '我們不會進行專利授權, 要保持行業內的技術領先. '
ChristianCerda告訴第一財經, 公司會向供應商定製一些感測器, 即使硬體被模仿, 軟體和演算法也不容易被模仿.
技術專利已成為公司的一個 '武器' . 2017年, iRobot曾在美國發起掃地機器人的專利調查, 針對的對象包括多家中國企業, 現已與一半被訴對象庭外和解, 餘下訴訟還沒結案.
搶智能家居入口
安格爾認為, 掃地機器人是未來智能家居的入口, 因為它是移動的設備, 所以可以為家裡其他智能家電提供空間資訊. 他透露, 繼與穀歌, 亞馬遜合作之後, Roomba掃地機器人還與天貓精靈合作, 在中國也可以實現智能語音控制, 未來將可以接入成百上千的智能設備.
與第一代由智能手機聯接, 第二代設備之間互聯但仍由人控制的智能家居相比, 安格爾最感興趣的是第三代智能家居, 即智能設備能夠自我編程, 自動制訂最優的服務方案. 未來十至二十年, 老齡化社會到來, 應用人工智慧技術, 家庭服務機器人可以有更大的作為, 幫助人們獨立生活, 比如到廚房的冰箱裡去拿一杯冰水.
為了實現這一令人興奮的遠景, iRobot近年陸續剝離了軍用機器人, 商用機器人, 安防等業務. 安格爾坦言, 業務聚焦, 可以使公司在家庭服務機器人領域的研發加速.
2017年, iRobot的營業收入達到8.84億美元, 同比增長34%. 安格爾說, 從全球看, 機器人行業較小, '我們已是世界上最大的消費機器人公司, 預計2018年營收將超過十億美元, 但與穀歌, 亞比遜, 小米等相比, 我們還是很小的公司. ' 不過, 隨著消費機器人市場的成長, 他預計iRobot未來三年每年的營收都將增長超過20%.
未來智能家居, 比拼的不只是硬體, 還有軟體和生態. 安格爾透露, iRobot正不斷加強軟體能力, 以前每八個工程師中有一個軟體工程師, 現在每三個工程師中就有一個軟體工程師. 而Roomba的用戶約八成對在手機上看掃地機器人反饋的家庭地圖感興趣.
'美國機器人行業的生態環境成熟, 因已有成功企業, 風險投資專註機器人, 人工智慧, 物聯網等公司. 同樣的事情發生在中國, 大疆無人機取得成功, 許多風投投資到中國消費機器人公司, 所以美國, 中國是兩個消費機器人行業做得好的國家. ' 安格爾說.
中國掃地機器人市場已湧現了上百個品牌, 除了科沃斯, 小米等, 還有海爾, 美的等綜合性白電巨頭, 以及眾多中小企業. ChristianCerda表示: '這麼多中國品牌, 帶動了中國市場的火熱及消費機器人的進化, 因為我們的生產和部分研發在中國完成, 這讓我們有更多感測器可以選擇, 更多工程師可以招聘, 所以中國市場的增長對我們有益. ' 他預計, 中國掃地機器人市場的爆發可能還要兩三年.