初春的波士顿, 路边还有一些残雪. 蓝天白云下, 松树林已在寒风中舒展苍翠的枝叶.
科林·安格尔在窗边, 抱起一款最新的扫地机器人, 微微一笑. 28年前, 他创立的iRobot公司如今已是全球扫地机器人行业的领军者. 不过, 他向第一财经表示, 公司仍处创业阶段.
未来, 扫地机器人将在智能家居中扮演重要角色, 这也吸引了众多竞争者加入. 作为全球最大的扫地机器人市场, 中国去年就新增了数十个品牌. 安格尔认为, 中国是iRobot目前在全球唯一没有取得领先地位的市场, '我们会增加投入' .
中国市场的挑战
据GFK向第一财经提供的数据, 中国扫地机器人的零售量过去五年平均复合增速达到51%. 至2017年, 扫地机器人占中国吸尘器总体市场的份额已达37.3%, 在线上渠道这一占比更高达44.7%, 而全球扫地机器人在吸尘器总体市场的占比仅为11.3%.
不过, 去年中国市场主要由中低端产品驱动增长. GFK的数据显示, 2017年在中国市场, 2000元以下扫地机器人在该品类新产品零售额的占比达82%, 零售量占比更高达95%. 像小米将扫地机器人的价格拉低至1600元以下.
对此, 身为iRobot董事长兼CEO的安格尔表示, iRobot锁定高端市场, 追求价值而不是低价竞争. 据悉, iRobot的扫地机器人在中国市场的定价主要在2500元以上.
目前iRobot在中国扫地机器人市场的份额排在中国本土企业科沃斯之后, 位列第二位, 中国是其在全球唯一没有取得领先地位的市场.
不过, 被寄予厚望的中国市场, 增速正在放缓. iRobot的首席运营官ChristianCerda告诉第一财经, 2017年美国扫地机器人市场的增速是中国市场增速的两倍, 美国市场的增速高达56%, 而且购买者主要是新用户, 而中国市场的增速仅约23%.
从市场渗透率看, ChristianCerda说, 美国扫地机器人市场的渗透率已达到10%~11%, 而中国扫地机器人市场的渗透率则在5%以下.
ChristianCerda认为, 扫地机器人是新兴品类, 中国市场目前由中低端产品驱动增长, 低价产品没有给用户带来良好体验, 影响了消费者口碑, 导致增速放缓. 从这点看, '我们都是一条绳上的蚂蚱' .
加强本土化研发
如何应对中国市场的挑战?iRobot将加强本土化的研发和运营.
首先是扩展产品线. 目前, iRobot在中国市场的产品主要有两类, 扫地机器人和擦地机器人, 它针对北美市场的屋顶水槽清洁机器人等产品并不适合中国市场. 而科沃斯已推出擦窗机器人 '窗宝' . 安格尔表示, '擦玻璃是一个很好的应用场景, 其他不便说了. '
其次, 为了推出更适应中国市场需求的产品, iRobot将强化本土化研发. 由于产品面向全球市场, iRobot的扫地机器人强调各地市场的适用性, 包括美国的大房子, 日本的榻榻米等. '我们很多竞争对手, 包括许多中国企业, 产品没有针对地毯清洁的功能, 我们希望我们的产品高标准, 满足世界各地的需求. ' ChristianCerda说.
不过, ChristianCerda透露, iRobot正在研发针对中国市场的消费机器人产品.
事实上, 中国不仅是全球最大的扫地机器人市场, 还是全球最大的扫地机器人生产基地. iRobot的扫地机器人正是在中国生产的, 所以也要进一步充分利用中国的供应链资源.
目前, iRobot的研发中心在美国波士顿总部, 同时在美国硅谷设有软件研发机构, 在广州则有工程制造方面的研发. ChristianCerda说: '我们许多的工程研发放在中国, 在广州设置了创新中心. '
在营销方面, 与iRobot在美国, 欧洲, 日本采取直销的模式不同, 它在中国将继续采取经销商模式. ChristianCerda表示, 这取决于品牌成熟度, 目前iRobot在中国市场的业务还没有成熟到可以做品牌直销. '中国市场有特殊性, 线上电商平台系统复杂, 中国地理面积大, 直销难以全面覆盖, 所以未来几年, 我们仍会很依赖经销商. '
与此同时, iRobot会继续聚焦高端的细分市场. 生产都在中国, 而且扫地机器人的核心部件传感器的生产商又是向社会开放供货的, 凭什么来支撑品牌溢价呢?
iRobot技术副总裁ChrisJones告诉第一财经, 扫地机器人的关键技术, 一是传感器, 二是软件, 三是算法. 它们的传感器包括多种方式, 上面的摄像头感知家庭环境的丰富细节, 轮胎里程计感知距离, 还有陀螺仪. 软件要高效地读取, 整合传感器发来的各种数据. 通过算法, 扫地机器人自动制订清洁的最佳路线和方案.
'我们在污垢探测, 运动能力, 利用传感器反馈信息等方面, 都有独到技术. ' ChrisJones说, iRobot在全球有1000多项专利, 2017年研发投入1亿美元, 在营业收入中的占比达12%. '我们不会进行专利授权, 要保持行业内的技术领先. '
ChristianCerda告诉第一财经, 公司会向供应商定制一些传感器, 即使硬件被模仿, 软件和算法也不容易被模仿.
技术专利已成为公司的一个 '武器' . 2017年, iRobot曾在美国发起扫地机器人的专利调查, 针对的对象包括多家中国企业, 现已与一半被诉对象庭外和解, 余下诉讼还没结案.
抢智能家居入口
安格尔认为, 扫地机器人是未来智能家居的入口, 因为它是移动的设备, 所以可以为家里其他智能家电提供空间信息. 他透露, 继与谷歌, 亚马逊合作之后, Roomba扫地机器人还与天猫精灵合作, 在中国也可以实现智能语音控制, 未来将可以接入成百上千的智能设备.
与第一代由智能手机联接, 第二代设备之间互联但仍由人控制的智能家居相比, 安格尔最感兴趣的是第三代智能家居, 即智能设备能够自我编程, 自动制订最优的服务方案. 未来十至二十年, 老龄化社会到来, 应用人工智能技术, 家庭服务机器人可以有更大的作为, 帮助人们独立生活, 比如到厨房的冰箱里去拿一杯冰水.
为了实现这一令人兴奋的远景, iRobot近年陆续剥离了军用机器人, 商用机器人, 安防等业务. 安格尔坦言, 业务聚焦, 可以使公司在家庭服务机器人领域的研发加速.
2017年, iRobot的营业收入达到8.84亿美元, 同比增长34%. 安格尔说, 从全球看, 机器人行业较小, '我们已是世界上最大的消费机器人公司, 预计2018年营收将超过十亿美元, 但与谷歌, 亚比逊, 小米等相比, 我们还是很小的公司. ' 不过, 随着消费机器人市场的成长, 他预计iRobot未来三年每年的营收都将增长超过20%.
未来智能家居, 比拼的不只是硬件, 还有软件和生态. 安格尔透露, iRobot正不断加强软件能力, 以前每八个工程师中有一个软件工程师, 现在每三个工程师中就有一个软件工程师. 而Roomba的用户约八成对在手机上看扫地机器人反馈的家庭地图感兴趣.
'美国机器人行业的生态环境成熟, 因已有成功企业, 风险投资专注机器人, 人工智能, 物联网等公司. 同样的事情发生在中国, 大疆无人机取得成功, 许多风投投资到中国消费机器人公司, 所以美国, 中国是两个消费机器人行业做得好的国家. ' 安格尔说.
中国扫地机器人市场已涌现了上百个品牌, 除了科沃斯, 小米等, 还有海尔, 美的等综合性白电巨头, 以及众多中小企业. ChristianCerda表示: '这么多中国品牌, 带动了中国市场的火热及消费机器人的进化, 因为我们的生产和部分研发在中国完成, 这让我们有更多传感器可以选择, 更多工程师可以招聘, 所以中国市场的增长对我们有益. ' 他预计, 中国扫地机器人市场的爆发可能还要两三年.