從1985年參與創立聯想以來, 倪光南與 '國產晶片' '國產作業系統' 這兩個課題苦苦對峙了30年. 他就像希臘神話裡的西西弗斯, 一次又一次地推著石頭上山, 一次又一次地失望而歸.
這實在是一個悲壯的故事.
1994年, 決意發展晶片技術的倪光南與堅持實用的柳傳志爆發衝突, 由此, '技工貿' 與 '貿工技' 的大討論在中國拉開了序幕. 很難評價, 這場論戰是否存在一個真正正確的答案, 但在當時, 柳傳志的主張無疑更切合聯想自身的利益.
這場殘酷的內部鬥爭以柳傳志的獲勝告終, 倪光南被迫離開聯想——這家以他的發明命名的公司.
在此之後, 倪光南還曾多次參與推動國產晶片, 國產辦公軟體等項目, 但這些項目無一例外地走向了失敗, 命運以極其殘酷的方式宣告了柳傳志的正確.
事實上, 正如不少回顧中國芯發展曆程的文章所指出的那樣, 中國芯項目存在的最大問題在於缺乏對應的生態. 有了晶片卻沒有對應的應用平台, 有了計算機成品卻又缺乏相應的軟體, 硬體, 軟體, 作業系統三者彼此掣肘, 最終不可收拾.
中國缺乏的不是單一的晶片, 軟體與作業系統, 而是構建一整套通用計算平台的能力. 而對於通用計算平台而言, 依靠 '兩彈一星' 式的科研攻堅與普通民眾一時高漲的愛國心是不夠的, 它需要更多的第三方開發者和持續增加的用戶群體, 來維持整個生態的運轉, 這是極為艱難的, 特別是當市場上擁有更加廉價易用的替代方案的時候.
ARM, Intel與微軟, 蘋果, 穀歌的同盟似乎是一道鐵幕, 壓迫著幾乎所有試圖在通用計算平台上做出努力的國家與廠商.
然而, 鐵幕之下並非寸草不生, 仍然有一些項目從陰影下探出頭來, 比如 '樹莓派' .
樹莓派: 全球第三暢銷的 '通用計算機' ?
樹莓派是一款卡片大小的微型電腦, 擁有電腦的所有基本功能. 它由英國的慈善組織 '樹莓派基金會' 開發, 來自劍橋大學的埃·厄普頓是樹莓派項目的帶頭人.
和 '苦大仇深' 的 '中國芯' '中國作業系統' 不同, 樹莓派並沒有刻意去講一個 '我的英國芯' 的故事, 而是 '以提升學校計算機科學及相關學科的教育, 讓計算機變得有趣為宗旨' , 俘獲了不少玩家的心.
樹莓派是一次偉大的創新, 它成功地找到了一個差異化的突破口, 讓這款卡片電腦成為我們這個時代最為暢銷的計算機產品之一.
去年三月, 樹莓派官方雜誌《The MagPi》宣布, 自初代樹莓派在2012年發布以來, 這款廉價的卡片計算機在全球銷量已經突破1250萬塊. 樹莓派的銷量已經超過了Commodore 64, 成為僅次於蘋果Macintosh和微軟Windows PC, 全球第三暢銷的 '通用計算機' ——《The MagPi》耍了一個小心機, 它顯然沒有把手機, 平板等攜帶型計算設備算為 '通用計算機' .
但不管怎樣, 這仍然是一個極為亮眼的數字. 龐大的用戶人群為樹莓派帶來了豐富的軟體生態, 我們甚至可以在樹莓派上運行安卓與Win10 (IoT版本和移植的Windows On ARM, 後者可以運行Win32應用) .
樹莓派同樣是一個硬體領域的傑作. 事實上, 樹莓派設計之初就是為了直觀地展現學生們的編程成果, 因此在電路板上預留了GPIO介面 (General-Purpose Input /Output Ports, '通用可編程I/O通信埠' ) . 標準化的設計使得樹莓派擁有了豐富的模組化配件, 可以讓使用者自由地拓展樹莓派的功能.
受到樹莓派熱銷的影響, 國內同樣有不少團隊開發過類似樹莓派的產品, 比如Firefly, 香蕉派等. 除了單純的山寨版樹莓派, 不少國內團隊的產品在性能與介面上甚至比樹莓派還要強大 (當然, 價格也更高) .
但這些產品往往缺乏開發者生態的支援, 因而在卡片電腦領域的影響力有限. 但是作為卡片電腦的另一個分支, 這些 '山寨派' 們還是填補了一些開發者的個性化需求.
此外, '山寨派' 也給了國產晶片一個走向世界的機會. 不少 '山寨派' 採用的SoC都是國產晶片廠商的產品.
不同於其他山寨產品, '山寨派' 並沒有什麼商業道德與智慧財產權上的困境. 樹莓派本身就是一個開源項目. 樹莓派創始人Eben Upton更是在項目之初, 就將來自中國的 '山寨力量' 視為樹莓派生態的一個重要組成部分.
樹莓派給了 '中國芯' 與 '中國作業系統' 什麼啟示?
樹莓派是一個獨立的通用計算平台, 這比單一的晶片與作業系統來得有價值. 晶片可以更換, 作業系統可以適配. 但如果沒有了樹莓派這樣一個中心項目的存在, 再多的晶片與作業系統也失去了意義.
樹莓派打造了屬於它的獨特生態, 這個過程對於中國晶片與作業系統的研發有著積極的啟發意義. '樹莓派' 或許可以作為中國發展通用計算平台的一個範例.
在我看來, 樹莓派成功的要素主要有以下四點:
第一, 廉價實用. 在樹莓派推出之初, 廉價是這款卡片電腦最為突出的標誌之一. '35美元的卡片電腦' 幾乎是 '樹莓派' 的另一個名字. 廉價給了消費者嘗鮮的動力, 有利於促進整個樹莓派生態的普及與發展.
實際上, 這一點也是中國廠商的強項. 比如龍芯就曾推出過售價200元的筆記型電腦, 各種山寨版樹莓派的售價也低於原版.
當然, 僅僅廉價是不夠的, 樹莓派的另一個特點是實用. 樹莓派在項目啟動之初即準備好了相對完善的作業系統——基於Linux的Raspbian. 這個系統給了樹莓派一個良好的開局, 讓消費者拿到樹莓派就可以使用, 甚至可以自己動手對這一作業系統進行二次開發.
對於消費者而言, 一款好用的系統遠比 '自主智慧財產權' 卻沒有軟體可用的作業系統來得實際.
第二, 差異化. 樹莓派並非為了挑戰Wintel聯盟而存在的. 相反, 它開闢了一個嶄新的戰場. 它既是一台功能完善的台式機, 又是一款體積小巧的嵌入式開發板. 它可以完成很多傳統計算機無法完成的事情.
網友用樹莓派打造的機器人網友用樹莓派打造的機器人 差異化給了樹莓派強大的生命力, 避免了與傳統PC的直接對抗. 這一點應該對中國廠商有所啟發. 長久以來, 我們都將Windows或MacOS作為國產作業系統的假想敵, 這顯然是不靠譜的. 尋覓新的戰場, 繼而實現顛覆, 或許會是一個更好的選擇.
第三, 生態. 樹莓派對開發者社區的運營方式同樣值得關注. 樹莓派官方雜誌與官方網站對來自開發者的創新進行了有計劃的整理. 這使得樹莓派擁有大量的軟硬體方案可以直接使用. 這些來自第三方的方案極大地拓展了樹莓派的用途.
第三方開發者是一個健全生態的重要組成部分. 如何激勵第三方開發者為系統開發軟硬體配套設施是一個極為重要的問題.
第四, 好玩. '讓計算機變得有趣' 是樹莓派基金會最為重要的宗旨之一. 基於樹莓派開發的各種遊戲機也是最受樹莓派愛好者們追捧的創意. 而中國的 '自主晶片' 與 '自主作業系統' , 往往過於注重辦公上的需求, 而忽視了消費者在娛樂上的需求. 這無疑是反人性的.
網友用樹莓派製作的掌上遊戲機網友用樹莓派製作的掌上遊戲機 遊戲可能是幫助中國芯與中國作業系統開啟市場的重要助力. '小霸王' 系列學習機在商業上取得的成功已經證明了這一點.
長久以來, 我們面對中國芯與中國作業系統的態度可能過於嚴肅了, 甚至有些 '苦大仇深' . 我們不妨把心態放得輕鬆一點, 尊重市場規律與消費者的喜好, 開發出一些像樹莓派一樣 '有趣' 的產品. 這或許會使中國的計算機產業實現彎道超車.
通用計算平台應當是面向未來的, 相比於一味地追趕, 我們更需要探索新的可能性.