亞馬遜(Amazon)近來採取了一項不尋常的舉動, 邀請十幾位科技產業記者到神秘的Lab126——這裡正是亞馬遜的客戶硬體開發部門. 此舉的目的似乎在昭告整個產業, 它已經準備好讓任何人都能快速地開發出所能想像到的任何Alexa裝置了.
智能語音介面可說是亞馬遜在客戶端裝置上的首次成功. 其Kindle電子書閱讀器很早就達到了電子書市場的至高點, 而其Fire平板電腦和智能型手機則可說是已經出局了.
在上一代的作業系統(OS)戰場上, Windows贏得了個人電腦(PC), 蘋果(Apple)和Google則在智能型手機領域分庭抗禮. 亞馬遜看好下一個戰場就是語音用戶介面, 而Alexa將會把整個世界吸納到其龐大的資料中心. Google, 中國的阿里巴巴(Alibaba)和百度(Baidu)以及其他許多公司也開始追逐這樣一個類似的夢想.
亞馬遜如今支援近百種第三方的Alexa產品, 從燈光開關和恒溫器, 到煙霧偵測器, 惠普(HP)筆記型電腦和汽車等. 它提供了來自10家半導體公司的硬體參考設計, 以及兩款自有設計, 自2016年10月以來已經賣出數千套了. 總計, 數以百萬計的Alexa系統已在全球11個國家中銷售.
'這個領域的成長速度真的很驚人, 他們來自令人驚豔的各種管道……許多不同外形因素的產品陸續出現中——這真的很令人振奮, ' 大約在六個月以前才加入亞馬遜, 帶領Amazon語音服務(Amazon Voice Services)滲透至更多合作夥伴產品的Pete Thompson說, '我參與了許多的開發商網路, 但你永遠不知道將會出現什麼(產品). '
最新的一款是Eufy Genie, 這是一款能夠控制家電裝置的智能Alexa音箱. Thompson自豪地說, 從與新創公司的首次會議開始, 僅用了7個月的時間就推出這款產品了.
Thompson說: '硬體領域的發展極其迅速, 我們也持續嘗試從過程中找出能加速我們進展的元素. ' Thompson曾經在微軟(Microsoft)主導觸控式桌上型電腦的開發任務, 即最原始的Surface二合一筆電, 大約和Apple iPhone同時間推出.
'曾經沒有人看好一款只採用觸控介面的裝置設計, 而今, 它已經是我們生活中很自然的一部份了, ' 他表示, 下一件大事就是讓使用者對周遭的電腦發號施令.
Amazon人工智慧總經理Matt Wood曾經一次受訪中表示, 這樣的概念來自於電視影集《星艦迷航記》 (Star Trek), 並經由其原始的Amazon Echo進一步發揮而來. 事實上, Amazon在開發產品時所認可的四個喚醒詞之一就包括了: 'Star Trek, 命令Computer!'
AI加速正開發中
亞馬遜認為, 該公司目前擁有完整的雲端API, 參考設計, 開發人員套件, 模組和ODM工具. 它還提供了工程服務, 可協助OEM選擇硬體, 改善用戶體驗, 並執行效能測試.
基本上, 亞馬遜設計團隊所擁有的技術或開發中的產品, 都將提供給第三方. Thompson說, 有些公司仍然需要 '一些套裝工具' , 例如Alexa 通話/語音服務, 以及搭載顯示器的裝置.
支援Alexa參考設計的晶片製造商包括Cirrus Logic, 英特爾(Intel), 聯發科(MediaTek), 恩智浦(NXP), 高通(Qualcomm), Synaptics, 德州儀器(TI)和Xmos. 相較於ARM核心和獨立DSP, 有些公司更喜歡SoC, 那麼還有Allwinner和Amlogic為其提供晶片和設計.
他們的產品涵蓋支援波束成形的設計, 從跨8支麥克風的360度範圍到單向麥克風. 亞馬遜也與Amlogic合作, 從現有設計中移除GPU和HDMI區塊(block), 從而以更低成本打造音頻專用晶片.
亞馬遜並與換能器公司合作, 共同生產尺寸更小, 性能更佳的揚聲器. 它還開發了麥克風保護技術, 能免於受到智能喇叭播放音樂時的幹擾.
亞馬遜Alexa開發團隊的硬體總監Chris Hagler說: '我們還將設計大量支援音頻與低成本的產品. ' 這支核心的Alexa開發團隊曾經開發出首款Echo產品.
然而, 至今還沒有任何一款設計採用加速機器學習的邏輯元件.
'這是個不錯的想法, ' Hagler打趣地說, 但他並未透露亞馬遜計劃在何時以及打算提供什麼樣的客戶端人工智慧(AI)加速細節.
'我們正在設計和開發更低功耗且更低成本的裝置, 因此, 支援加速器非常重要——有些可能採用DSP, 而且可能還要增加更多的功能區塊. 我們希望它儘可能地低功耗, 雖然目前還無法導入我們的架構中, 但確實已經有了初步的想法. '
編譯: Susan Hong