在一年多以前有份研究報告指出, 採用碳奈米管(carbon nanotubes)材料的存儲器NRAM前景看好; 一家持續研發NRAM技術的公司Nantero除了進行新的投資, 也獲得了來自科技業者的大力支援, 並指出採用NRAM的新產品正在開發中.
Nantero獲得了來自8家策略投資者的資金, 其中有5家是在最新一輪總額為2,970萬美元的募資中才加入的, 包括戴爾(Dell)旗下的Dell Technologies Capital, 思科(Cisco)旗下Cisco Investments, 存儲器模組大廠Kingston Technology Corporation, 以及中國晶圓代工業者中芯國際(SMIC)旗下的投資公司CFT Capital.
'如果你觀察這些投資者, 會發現他們有幾家名列全球前十大IC與存儲器元件買主; ' Nantero共同創辦人暨執行長Greg Schmergel接受EE Times電話採訪時表示: '這說明了支援我們的客戶不只是特定利基市場的業者, 還包括主流市場領導廠商. '
他表示, Nantero最重大的裡程碑, 包括富士通半導體(Fujitsu Semiconductor)與三重富士通半導體(Mie Fujitsu Semiconductor)承諾在2019年將NRAM推向市場; Nanterou已經有十幾家分別在消費性電子, 企業系統市場與半導體產業的合作夥伴與客戶正在積極開發NRAM方案.
此外Schmergel指出, 該公司的另一個裡程碑, 是其16Gb (Gigabit)相容DDR 4的設計因為採用了無選擇器交叉點(selector-free cross-point)設計, 在價格上得以與DRAM競爭: '這讓我們能在裸晶上製作多個存儲器層; 該產品一開始是採用28奈米製程, 並非最先進的節點, 但它是多層架構. 而因為碳奈米管開關的特性, 我們能採用無選擇器設計. '
Nantero也在開發一種單晶片, 以做為固態硬碟(SSD)或硬碟機的快取存儲器; Schmergel表示, 如此能免除電池備援的要求, 並能大幅增加快取存儲器的容量, 提升硬碟速度. 該公司也正進行多種嵌入式產品的開發, 包括尺寸能微縮至5奈米, 以類似DRAM速度運作且耐受高溫的嵌入式非揮發性存儲器, 適合於汽車或物聯網(IoT)應用.
Schmergel表示, NRAM的非揮發性與其具備與DRAM相當速度同樣重要: '這對我們準備進軍的所有應用來說都是很大的優勢; 首先顯然它能節省大量電力, 因為不需要資料更新(refresh). 當應用於智能型手機時, 這能大幅延長電池壽命與待機時間; 如果應用於資料中心的伺服器, 不但能節省大量電力, 也能避免很多發熱的問題. 更重要的是, 你不需要電池或超級電容備援, 而DRAM在很多企業應用中都會需要. '
Nantero的生意模式是僅提供IP授權; Schmergel表示, 在大多數的案例中, 客戶會自己設計產品, Nantero則是提供他們支援. 他指出, 該公司已經有一家在汽車市場的領導廠商客戶, 對於這種存儲器應用於汽車非常興奮, 因為NRAM能耐受高溫的特性; '另一個我們與客戶熱烈討論的應用領域是人工智慧(AI), AI應用需要很快的速度. '
而因為Nantero不會推出自有品牌產品, Schmergel表示這就不需要選定某個產品: '我們支援多個客戶, 他們可以自己決定要推出什麼產品, 然後我們支援他們將產品推向市場; 因此也可能有很多種不同的NRAM產品在同一時間進行開發. '
由市場研究機構BCC Research共同創辦人暨資深編輯Chris Spivey掛名共同作者, 在去年發表的一份報告指出, Nantero的專屬NRAM商業模式十分有意義, 而該公司最後也可能被大公司收購: '有可能是Apple, 也有可能是其他半導體大廠. '
不過雖然BCC Research認為NRAM產品頗具潛力, Spivey也曾對Nantero的技術抱持懷疑態度; 但他表示在與其他專家討教之後, 這些疑慮已經消除大半. 'Nantero真正的問題在於這種技術堅持不想放棄擴張市場版圖, 但因為還有其他交叉點架構技術出現, 以及仍有一些不確定因素, 很難實現商用案例. '
而Spivey表示, 在Nantero透露最新進展之前, 已經有不少公司打算建立商業關係: '這些公司有點像是表明他們準備支援碳存儲器的未來. '
編譯: Judith Cheng