在一年多以前有份研究报告指出, 采用碳奈米管(carbon nanotubes)材料的存储器NRAM前景看好; 一家持续研发NRAM技术的公司Nantero除了进行新的投资, 也获得了来自科技业者的大力支持, 并指出采用NRAM的新产品正在开发中.
Nantero获得了来自8家策略投资者的资金, 其中有5家是在最新一轮总额为2,970万美元的募资中才加入的, 包括戴尔(Dell)旗下的Dell Technologies Capital, 思科(Cisco)旗下Cisco Investments, 存储器模组大厂Kingston Technology Corporation, 以及中国晶圆代工业者中芯国际(SMIC)旗下的投资公司CFT Capital.
'如果你观察这些投资者, 会发现他们有几家名列全球前十大IC与存储器元件买主; ' Nantero共同创办人暨执行长Greg Schmergel接受EE Times电话采访时表示: '这说明了支持我们的客户不只是特定利基市场的业者, 还包括主流市场领导厂商. '
他表示, Nantero最重大的里程碑, 包括富士通半导体(Fujitsu Semiconductor)与三重富士通半导体(Mie Fujitsu Semiconductor)承诺在2019年将NRAM推向市场; Nanterou已经有十几家分别在消费性电子, 企业系统市场与半导体产业的合作伙伴与客户正在积极开发NRAM方案.
此外Schmergel指出, 该公司的另一个里程碑, 是其16Gb (Gigabit)相容DDR 4的设计因为采用了无选择器交叉点(selector-free cross-point)设计, 在价格上得以与DRAM竞争: '这让我们能在裸晶上制作多个存储器层; 该产品一开始是采用28奈米制程, 并非最先进的节点, 但它是多层架构. 而因为碳奈米管开关的特性, 我们能采用无选择器设计. '
Nantero也在开发一种单芯片, 以做为固态硬碟(SSD)或硬碟机的快取存储器; Schmergel表示, 如此能免除电池备援的要求, 并能大幅增加快取存储器的容量, 提升硬碟速度. 该公司也正进行多种嵌入式产品的开发, 包括尺寸能微缩至5奈米, 以类似DRAM速度运作且耐受高温的嵌入式非挥发性存储器, 适合于汽车或物联网(IoT)应用.
Schmergel表示, NRAM的非挥发性与其具备与DRAM相当速度同样重要: '这对我们准备进军的所有应用来说都是很大的优势; 首先显然它能节省大量电力, 因为不需要资料更新(refresh). 当应用于智能型手机时, 这能大幅延长电池寿命与待机时间; 如果应用于资料中心的伺服器, 不但能节省大量电力, 也能避免很多发热的问题. 更重要的是, 你不需要电池或超级电容备援, 而DRAM在很多企业应用中都会需要. '
Nantero的生意模式是仅提供IP授权; Schmergel表示, 在大多数的案例中, 客户会自己设计产品, Nantero则是提供他们支持. 他指出, 该公司已经有一家在汽车市场的领导厂商客户, 对于这种存储器应用于汽车非常兴奋, 因为NRAM能耐受高温的特性; '另一个我们与客户热烈讨论的应用领域是人工智能(AI), AI应用需要很快的速度. '
而因为Nantero不会推出自有品牌产品, Schmergel表示这就不需要选定某个产品: '我们支持多个客户, 他们可以自己决定要推出什么产品, 然后我们支持他们将产品推向市场; 因此也可能有很多种不同的NRAM产品在同一时间进行开发. '
由市场研究机构BCC Research共同创办人暨资深编辑Chris Spivey挂名共同作者, 在去年发表的一份报告指出, Nantero的专属NRAM商业模式十分有意义, 而该公司最后也可能被大公司收购: '有可能是Apple, 也有可能是其他半导体大厂. '
不过虽然BCC Research认为NRAM产品颇具潜力, Spivey也曾对Nantero的技术抱持怀疑态度; 但他表示在与其他专家讨教之后, 这些疑虑已经消除大半. 'Nantero真正的问题在于这种技术坚持不想放弃扩张市场版图, 但因为还有其他交叉点架构技术出现, 以及仍有一些不确定因素, 很难实现商用案例. '
而Spivey表示, 在Nantero透露最新进展之前, 已经有不少公司打算建立商业关系: '这些公司有点像是表明他们准备支持碳存储器的未来. '
编译: Judith Cheng