衛星由吸氣式電推進系統推進.
據美國太空網近日報道, 歐洲空間局首次測試了一種新型吸氣式電推進器, 它能收集大氣分子並用其代替機載推進劑, 有望使近地軌道衛星幾乎無限期地停留在太空中, 也能使未來的火星探測變得更容易.
衛星在太空停留或移動需要推力. 一般而言, 衛星使用類似火箭的化學推進裝置, 但電推進器因效率更高而日益流行. 然而, 目前的電力推進系統仍要使用推進劑 (如氙氣) , 因此, 衛星的待機時間受限於攜帶的推進劑數量, 而衛星能攜帶的推進劑有限. 而且為了抵消大氣阻力, 在距離地球表面幾百公裡範圍內運行的衛星消耗的推進劑更多.
但現在, ESA研製出了一款新型電推進系統, 能從地球大氣層頂部攫取空氣分子, 壓縮這些分子讓其變成電漿體, 施加電場 (電力可從太陽能電池板獲得) 可為電漿體流加速, 從而為衛星提供推力, 這就使衛星能在地球周圍的極低海拔軌道上運行很長時間.
該項目負責人路易斯·沃爾波特解釋, 當衛星動力不足時, 可在低地球軌道吸取足夠的空氣, 以便定期給衛星等航天器增壓, 保證衛星在燃料耗光的情況下不會因重力作用而墜毀, 並可以最低的軌道高度飛行. 當然, 該系統也能在火星大氣層的外緣工作, 收集那裡的二氧化碳分子作為 '燃料' .
波蘭和意大利科學家在真空室中類比了200公裡高度的環境, 成功對這一技術進行了測試. 沃爾波特說: '我們現在正考慮這一技術的潛在應用領域. '
他表示, 由於只能在真空或接近真空的環境下運行, 吸氣推進器的工作高度可以低至160公裡. 沃爾波特說: '使用空氣作為推進劑為近地空間任務開闢了新天地, 這些任務可用於高解析度成像, 研究大氣層頂部的變化等. '
