卫星由吸气式电推进系统推进.
据美国太空网近日报道, 欧洲空间局首次测试了一种新型吸气式电推进器, 它能收集大气分子并用其代替机载推进剂, 有望使近地轨道卫星几乎无限期地停留在太空中, 也能使未来的火星探测变得更容易.
卫星在太空停留或移动需要推力. 一般而言, 卫星使用类似火箭的化学推进装置, 但电推进器因效率更高而日益流行. 然而, 目前的电力推进系统仍要使用推进剂 (如氙气) , 因此, 卫星的待机时间受限于携带的推进剂数量, 而卫星能携带的推进剂有限. 而且为了抵消大气阻力, 在距离地球表面几百公里范围内运行的卫星消耗的推进剂更多.
但现在, ESA研制出了一款新型电推进系统, 能从地球大气层顶部攫取空气分子, 压缩这些分子让其变成等离子体, 施加电场 (电力可从太阳能电池板获得) 可为等离子体流加速, 从而为卫星提供推力, 这就使卫星能在地球周围的极低海拔轨道上运行很长时间.
该项目负责人路易斯·沃尔波特解释, 当卫星动力不足时, 可在低地球轨道吸取足够的空气, 以便定期给卫星等航天器增压, 保证卫星在燃料耗光的情况下不会因重力作用而坠毁, 并可以最低的轨道高度飞行. 当然, 该系统也能在火星大气层的外缘工作, 收集那里的二氧化碳分子作为 '燃料' .
波兰和意大利科学家在真空室中模拟了200公里高度的环境, 成功对这一技术进行了测试. 沃尔波特说: '我们现在正考虑这一技术的潜在应用领域. '
他表示, 由于只能在真空或接近真空的环境下运行, 吸气推进器的工作高度可以低至160公里. 沃尔波特说: '使用空气作为推进剂为近地空间任务开辟了新天地, 这些任务可用于高分辨率成像, 研究大气层顶部的变化等. '
