以電商與B2B交易平台起家的阿里巴巴近年積極發展人工智慧以與西方科技巨擘Google以及亞馬遜(Amazon)抗衡. 根據MIT Technology Review報導, 阿里巴巴近年透過AI與機器學習(machine learning)強化其供應鏈, 個人化搜尋系統以及推出許多新科技產品, 像是與亞馬遜Echo性質相似的天貓精靈智能音響. 除了阿里巴巴之外, 大陸其他科技巨頭與政府機構也如火如荼發展AI, 騰訊與百度皆積極開發自家AI技術; 該國國務院也訂定《新一代人工智慧發展規劃》政策, 欲在2030年將以AI技術為核心的產業規模增至1,500億美元, 成為全球AI龍頭. 儘管阿里巴巴主要事業仍以線上銷售以及B2B貿易平台為主, 但上述事業也為其他獲利豐厚的事業打下重要基礎, 包括貨運物流, 行銷網路, 雲端運算以及金融科技服務. 其中, 阿里巴巴在金融科技中的收穫更是驚人, 以支付寶服務累積超過5.2億用戶, 並透過這些用戶身上的可觀資訊幫助其建立強大的雲端數據與行銷網路. 阿里巴巴在電商產業已取得規模極為驚人的成功, 近年除了與該公司旗下的螞蟻金服不斷於亞洲各國, 尤其是東南亞地區攻城掠地之外, 阿里巴巴的電商網站成交金額在2017年的雙十一節達到250億美元; 與之相比, 美國年度最大線上購物節美國的Cyber Monday線上銷售總額僅達65.9億美元. 實際上, 阿里巴巴在電商產業外最重要的雄心更在於成為雲端AI服務產業的第一把交椅, 透過雲端運算與儲存成為其競爭對手無法不與之合作的重要角色, 由此可見, 雲端之戰也已不再是Google, 微軟(Microsoft)以及亞馬遜等業者獨佔天下的戰場. 2017年10月, 阿里巴巴創辦人馬雲宣布將在未來3年斥資150億美元打造科技研究院達摩(DAMO)院, 該研究院名稱是由發現(discovery), 冒險(adventure), 動力(momentum)以及展望(outlook)等4個英文單字字首所組成, 而中文名字的達摩也取自在西元5世紀時將佛教傳入大陸的印度僧侶之名, 進一步象徵阿里巴巴將成為影響全球的科技輸出國. 此外, 大陸也早已擺脫只會跟隨西方科技創新的風潮. 根據經濟合作暨發展組織(OECD)統計, 大陸從2000年~2016年間的研發支出從408億美元成長至4,120億美元, 足足增加至10倍; 儘管美國在研發支出金額上仍贏過大陸, 在2016年達4,640億美元, 不過該國在2000~2016年間研發金額僅成長3分之1, 速度大幅低於大陸. 其中, 阿里巴巴更是大陸研發支出的大宗業者, 在2017年就貢獻高達26億美元的資金, 未來達摩院更將使其研發支出成長2倍多至70億美元, 也意味著阿里巴巴未來將有機會超越IBM, Facebook, 福特汽車(Ford)的研發地位, 並離亞馬遜以及Google母公司Alphabet的霸主地位更近一步. 亞馬遜與Alphabet在2017年的研發支出金額分別為161億美元與139億美元. 未來達摩將專註於區塊鏈(blockchain), 資安, 金融科技以及量子運算(quantum computing)等技術研發預估將大幅增加阿里巴巴的研發金額與地位. 此外, 阿里巴巴也在雲端發展中找到自己另一項強大的立足點-成為Google TensorFlow以及亞馬遜MXNet等深度學習(deep learning)平台的數據支援者, 從語音識別至自駕系統, 這些深度學習平台皆須透過阿里巴巴所掌握的廣大數據量訓練系統, 這也可謂阿里巴巴使其競爭對手轉變成為用戶的關鍵之一. 阿里巴巴過去也曾透露, 未來可能將打造自己的深度學習平台, 但目前仍未釋出任何細節. 此外, 阿里巴巴AI團隊目前也與Google同步, 進行生成對抗網路(generative adversarial networks; GANS)的研究. 該項研究並非單獨訓練單一神經網路, 而是訓練2個相互競爭的神經網路, 一個網路會試圖創作出偽真度高的圖片, 而另一個網路則是將試著判別圖片真假. 近年阿里巴巴也透過AI將大陸聞名全球的基礎建設進一步帶至全球, 積極展開City Brain智能城市計劃, 目前已踏足杭州與馬來西亞, 欲透過監控與搜集道路影像提升交通效率. 然Alphabet也早已展開自家智能交通計劃Sidewalk, 計劃使多倫多(Toronto)郊區成以AI為基礎建設進行數字交通管理的地區.
