去年7月, 25歲的亞曆山大·卡茲在泰國一家監獄自縊身亡, 身後留下了堪比頂級毒販的財物: 別墅, 蘭博基尼, 保時捷, 列支敦士登和瑞士的銀行賬戶. 官方表示, 卡茲是全球最大的毒品和武器黑市網站阿爾法灣 (AlphaBay) 的運營者. 他還留下了另一樣東西: 裝有價值數百萬美元的比特幣及其他虛擬貨幣的電子 '錢包' .
美國司法部在一次全球突擊行動中繳獲了卡茲的虛擬財產, 它們現在歸該部所有, 司法部計劃將其出售. 比特幣的價格自繳獲時到現在, 已經猛漲了原來的5倍有餘, 司法部將獲益豐厚. 不過如果想要知道比特幣的持有者是誰, 或它何時被交易, 必須具備強大的網路偵查技能, 以及大量的空閑時間.
數字貨幣的收繳和銷售, 在五年前還鮮為人知, 而今正快速成為普通事物. 比特幣長期以來深受網路罪犯喜愛, 現在也越來越多地出現在刑事搜捕案件當中, 它使得美國成為了加密貨幣市場的主要參與者.
我們無法得知確切的數字, 不過根據書面證據和對現任及前任辯護律師和檢察官的採訪, 可以推算出美國執法部門至少保管著價值10億美元的數字貨幣, 並且實際金額很可能要遠高於此.
數字貨幣一旦進入政府手中, 便蒙上了神秘的面紗. 比特幣的匿名性讓它廣受自由論者喜愛, 不過加上這些自由論者所痛恨的不透明的財產沒收法律, 公眾幾乎不可能追蹤數字貨幣流向. 聯邦機構為加密貨幣的繁榮發揮著日趨重要的作用, 他們為守護手中的數字黃金做出了令人訝異的舉動, 乃至犯下錯誤或者犯罪.
美國法警局 (U.S. Marshals Service) 是美國歷史最為悠久的執法部門, 槍手懷特·厄普和 '狂野比爾' 希科克都曾是它的成員. 最近, 電視和電影作品讓許多美國人了解到它如何運送囚犯及追蹤危險逃犯, 不過很少有人知道, 法警局還出售比特幣.
根據擁有幾十年歷史的一條法律規定, 法警局這個隸屬於美國司法部的機構, 有一項主要職責是處理其它聯邦執法機構繳獲的物品, 這也是為什麼訪問法警局網站可以看到被聯邦調查局和其他機構收繳的船隻, 汽車, 飛機, 手錶等非法財物, 這些物品全都參加公開拍賣. 20世紀80年代, 國會的一項決議讓聯邦官員能更容易地出售毒品犯罪相關財物, 此後沒收財物程序 (見邊欄) 變得更為普遍, 也更具爭議性.
那時, 沒有人知道將來這些財產當中還會包括在電腦上挖礦獲得的金錢. 這種認知在前幾年對絲綢之路 (Silk Road) 的大規模調查中就已產生改變. 絲綢之路是一家類似eBay的全球性非法毒品銷售網站.
一位來自德克薩斯州的年輕人恐怖海盜羅伯茨 (真名: 羅斯·烏布利希) , 利用三項當時的新技術建造了絲綢之路網站. 它們分別是廉價的雲數據存儲; 允許用戶隱秘遊覽網路世界黑暗深處的洋蔥瀏覽器; 以及允許用戶不通過銀行, 以安全, 半匿名方式相互支付的比特幣.
2013年聯邦政府查封絲綢之路網站時, 罪犯們已經精通比特幣, 但執法部門未及時跟上. 參與該案的一位檢察官說: '對此沒有任何專業知識, 它實在是太新了. ' 恐怖海盜跟當時 (及現在的多數罪犯) 大部分精明的比特幣用戶一樣, 並不依賴於Coinbase這樣的中介來持有數字貨幣.
烏布利希利用私人密鑰——一長串幾乎不可能破解的字元——來控制他的電子錢包. 執法部門想要獲取設有私人密鑰的比特幣, 唯一的方式就是嫌犯泄露密鑰資訊. 不甘放棄的特工們想出了在嫌犯貨幣未受保護時進行繳獲的方法.
為得到烏布利希的比特幣, 他們在舊金山圖書館逮捕他時, 當他的面奪走他開著機且未上鎖的筆記型電腦. (卡茲一案中, 特工們開車迅速進入他在泰國的住處時, 他正在使用阿爾法灣的管理員賬號登陸. ) 到抓捕恐怖海盜時, 法警局的效率已大幅提升. 他們控制著至少兩個自己的電子錢包, 用於存儲絲綢之路的貨幣, 接收其他部門繳獲的比特幣.
曾長期擔任紐約南區聯邦檢察官辦公室資產沒收部主任, 目前為威凱律師事務所 (WilmerHale) 合伙人的莎朗·科恩·萊文說: '這是一項前沿技術, 我們從未這樣做過. ' 繳獲數字貨幣之後, 法警局回歸常規程序, 將它與可卡因走私販的快艇以同樣方式處置: 拍賣.
這是一項挑戰巨大的任務, 因為繳獲的貨幣數值巨大, 大約有17.5萬枚, 占當時所有流通比特幣的2%. 根據熟悉案件的檢察官所言, 法警局採取了交錯拍賣的方式, 以防比特幣價值暴跌. 2014年6月至2015年11月期間舉行的四次拍賣中, 法警局以每枚均價379美元售出了絲綢之路比特幣.
比特幣價在此後一路飆升. 今年1月的另一場拍賣中, 法警局售出3813枚比特幣, 淨賺4500萬美元, 每枚比特幣的價值高達約11800美元. 按照這樣的價格, 法警局出售囤積的絲綢之路數字貨幣本可賺取21億美元, 足以支付法警局的年度預算, 但在2014和2015年, 它只淨賺了6600萬美元.
與此同時, 身價億萬的風險投資家蒂姆·德雷珀以每枚約600美元的價格買下了3萬枚絲綢之路網站的比特幣, 這或許是他這十年來最佳的投資. 德雷珀對《財富》雜誌說, 拍賣過程 '十分順利' , 而且他一枚也沒賣出. 他補充道: '為什麼我要用過去交換未來呢? '
法警局當然無法預料到這點. 前任檢察官, 目前在高蓋茨律師事務所 (K&L Gates) 工作的克利福德·司特德說, 聯邦特工出售資產時, 不太可能算準市場時機. 講及自己曾參與的沒收證券案件, 司特德說: '我們發現政府無意預測股市行情. '
絲綢之路比特幣的低價拍賣使得聯邦政府受到加密貨幣愛好者的嘲諷, 而在預算吃緊的背景下, 高價出售貨幣的壓力驟增. 去年11月中旬, 比特幣的價格達到近2萬美元, 美國司法官員迅速找到猶他州的聯邦法庭, 請求允許拍賣他們從仿冒藥品銷售商手中繳獲的513枚比特幣. 法官批准了該請求, 但法警局直到1月末才進行拍賣, 此時比特幣已跌至最高價的一半左右.
地方當局也面臨類似的棘手問題. 曼哈頓區檢察官辦公室網路部門負責人布倫達·費舍爾說: '我們這兒發生了一起傳統綁架和搶劫案件. 罪犯把受害人引誘到他以為是優步車的車內, 用槍指著他, 要他拿出價值180萬美元的[數字貨幣]以太幣, 最終迫使他給出私人密鑰. ' 地區檢察官辦公室成功追回資金, 卻遇到一個難題: 劫匪將以太幣轉換成了比特幣, 比特幣的價值在盜竊案後大幅上漲, 由此引發新的法律問題: 誰該得到這部分盈餘呢?
由司法部運營的網站Forfeiture.gov乍看之下對監督部門而言可謂是天賜佳物. 最近的某個星期一, 主頁的一份檔案詳細列舉了由多個部門沒收而來, 價值至少200萬美元的數字貨幣. 從中可以看到, 緝毒局從新罕布希爾州的一名毒販手中沒收140枚比特幣, 從波士頓的一名毒販手裡沒收25枚比特幣; 海關和邊境保護局則在鹽湖城繳獲99枚比特幣和99單位的比特幣現金 (另一種貨幣) .
但這種資訊透明轉瞬即逝. 從物品被沒收直到它出現在報告裡, 中間往往有較長的滯後, 而且報告不會線上存檔. 每天, 新報告一出現, 舊報告便消失. 紙質副本確實存在, 不過不管任何時候, 無論在網上或是書面材料上, 都無法查到聯邦政府保管加密貨幣的記錄.
曾為客戶提供沒收財物相關建議的美亞博律師事務所 (Mayer Brown) 律師亞曆克斯·拉卡托斯說: '美國有一點很奇怪, 就是它缺少中央登記. ' . 他補充道: '不管是聯邦調查局還是地方當局採取的行動, 我們都不知道被沒收的財產有多少. '
當被問及是否有沒收財產的公共登記處時, 法警局發言人明確回答說沒有. 而且, 法律並未規定政府有義務建立這樣的登記處. 司特德和其他執法部門人員基本都支援這種不透明性, 他們辯解道, 提高透明度, 可能會向罪犯泄露特工的工作方法, 或正在進行的調查.
從理論上來說, 聯邦政府手中的任何比特幣都是可以追蹤的, 因為加密貨幣的交易永久記錄在公共區塊鏈分類帳上. 雖然司法部檔案有時會公開識別 '安全的政府錢包' , 但許多刑事案件並沒有, 這使得比特幣的去向不明. 即便在錢包可以識別的情況下, 它的內容在外行人眼中似乎只是無窮無盡的字元串——它們實際上代表著匿名的個人貨幣, 交易和用戶.
可以肯定的是, 包括Elliptic和Chainalytic等取證公司在內的行業正在不斷興起, 幫助客戶將錢包與所有者聯繫起來, 它們的客戶當中許多是執法機構. 不過, 公共資訊披露不屬於這些公司的業務範圍.
這種狀況導致人們幾乎無法確定政府到底擁有多少加密貨幣, 加之有權繳獲比特幣的機構眾多 (其中還有特勤局, 酒精, 煙草和火器管理局, 郵局) , 政府本身也難以確定所沒收加密貨幣的規模. 其實, 只要區塊鏈技術部署到位, 很容易就能知道貨幣數額, 這點令支援提高透明度的人尤為惱怒.
沒收的批評者認為, 比特幣黑洞是以數字化方式展示了被濫用長達數十年的系統. 反對者認為, 州和地方機構擁有強大的沒收權力, 會帶來負面作用, 甚至可能導致警察搶劫平民. 司特德說: '我在執法部門工作了23年, 我相信, 但凡警察沒收現金, 總有人從中貪汙, 我不認為這在比特幣身上會有任何不同. '
從這個角度看, 公共記錄與實際的差距之大足以令人擔憂. 從法庭記錄和沒收通知中嘗試追蹤比特幣時, 《財富》雜誌發現, 有幾筆比特幣的繳獲被記錄在案, 其銷售卻沒有任何記錄.
例如, 2014年的法庭檔案顯示, 美國聯邦稅務局從德克薩斯州的一位大麻毒販手中繳獲222枚比特幣, 但沒有任何關於銷售的文字記錄. 同樣, 特勤局2014年從一對在 'JumboMonkeyBiscuit' 網站經營非法毒品和貨幣兌換的夫婦手中繳獲50.44枚比特幣, 也沒有拍賣記錄. (其他一些案例中的貨幣估值也相當古怪——例如, 2月初鹽湖城繳獲99枚比特幣的沒收通知中, 顯示其價值為0美元, 而實際上它當時價值約有80萬美元) .
這些貨幣中的一部分可能被正在進行的案件佔用, 或還在沒收機構手中. 由於法警局拒絕就內部程序發表評論, 也就無從得知他們是否有正當理由來解釋這些比特幣的去處.
到目前為止, 沒有證據表明政府官員利用沒收程序漏洞來盜取比特幣, 前檢察官 (包括司特德) 則強調, 腐敗是例外, 而非全部. 儘管如此, 沒收和出售的長時間間隔無疑增加了辯護律師和公民自由論者的懷疑. 所有消息來源都認為, 不透明的監督加上數字貨幣容易轉移的特點, 很容易就會讓執法者誤入歧途, 聯邦調查局的第一次大型比特幣抓捕行動證實了這點.
賈羅德·庫普曼是美國稅務局刑事調查科的網路犯罪主管. 稅務局打擊犯罪部門有大約2, 000名特工——持有徽章和槍支的會計師——屬於不斷壯大的加密貨幣專家隊伍的一部分. 庫普曼說: '他們是百裡挑一的精英. '
這支團隊最著名的一次抓捕行動也成為最飽受詬病的一次, 原因在於發生了監守自盜. 對絲綢之路進行調查期間, 美國緝毒局的卡爾·福斯和特勤局的肖恩·布裡奇斯瘋狂犯罪, 就連阿爾·卡彭也會自愧不如. 恐怖海盜羅伯茨被捕之前, 他們從主犯和他的網站上偷取比特幣, 並向他勒索財物.
這對狡猾的傢伙甚至冒充殺手, 偽造殺死告密者的場景, 企圖對烏布利希進行再次欺詐. 稅務局偵探成功誘捕福斯和布裡奇斯, 兩人都在2015年承認與此案件有關的指控. 兩位特工的欺詐發生在烏布利希的資產被沒收之前, 從嚴格意義上來講, 他們沒有影響到沒收程序. 即便如此, 從這起案件中可以看出, 在數字貨幣符合沒收相關法律時, 也可能會滋生不法行為.
法警局是最適合提供沒收財產詳細賬目的機構, 但它的運行本身就不夠透明. 去年9月, 參議院司法委員會工作人員完成漫長的調查之後, 委員會主席, 參議員查克·格拉斯利 (來自愛荷華州) 對法警局提出猛烈抨擊, 指責他們濫用沒收的資金, 購買諸如 '高檔花崗岩檯面和價格高昂的定製藝術品' 等額外福利和奢侈品, 其中大部分都地安在了休斯頓新建的資產沒收學院, 這真是再合適不過了. 上述並不算是特大盜竊案件, 可它也無法平息沒收批評人士或比特幣擁護者的怒火. 他們中許多人之所以接受比特幣, 就是因為對政府的誠信缺乏信心.
據庫普曼估算, 他的稅務局團隊已經幫助繳獲了價值數千萬乃至數億美元的虛擬貨幣. 這僅僅是來自一個機構的數據, 美國還有十幾個機構擁有沒收權. 按照庫普曼的猜算, 我們可以估計美國政府在數字貨幣市場上的影響力. 隨著加密貨幣日趨普遍, 這一影響勢必將不斷擴大.
尋找非法貨幣的過程仍將挑戰重重. 前網路犯罪檢察官, 現怡安集團顧問尤徳·韋勒表示, 多年來, 壞人們一直在 '轉向其他沒有留下同樣數字痕迹的貨幣. ' 許多人放棄比特幣, 轉而使用門羅幣和零幣等, 它們同樣能夠提供安全支付選擇, 但幾乎無法追蹤.
取證公司Elliptic首席執行官詹姆斯·史密斯表示, 越來越多的網路黑市都在發展一項名為Tumbler的技術, 它能將交易記錄打亂, 加進付款服務當中. 這等於是一場無窮無盡的虛擬貓和老鼠遊戲. 如果執法人員自身犯罪, 他們偷竊的貨幣能更容易地隱藏起來.
與此同時, 數字貨幣市場仍在繁榮發展. forfeiture.gov近期發布報告稱, 緝毒局在新澤西州繳獲了6枚比特幣, 檢察官辦公室在科羅拉多州一位名叫安東·派克的人身上沒收了27枚比特幣 (價值約33萬美元) . 據報道, 在今年2月初一場針對全球信用卡欺詐集團的突擊行動中, 美國又淨賺超過10萬枚比特幣.
理論上來說, 山姆大叔總有一天會把這些比特幣全部拍賣.
來源: 財富中文網
作者: Jeff John Roberts 原文刊載於: 2018年3月出版的《財富》雜誌
譯者: 嚴匡正