1998年, 英特爾與Real 3D公司合作開發了自家首款, 也是 '最後' 一款獨立顯卡——i740. 由於其在3D圖形性能方面有著不錯的表現, 所以i740當時推出之後, 也得到了不少用戶和顯卡廠商的認可.
不過英特爾獨顯卻並未因i740的成功而延續下來, 由於英特爾將改進後的i752圖形晶片整合進了810晶片集, 加之與英特爾合作的Real 3D公司因經營不善在1999年宣告倒閉, 使得英特爾徹底放棄了獨立顯卡的研發和生產規劃, 轉而致力於整合顯卡的研發, 因此在大眾眼中, 英特爾與獨立顯卡始終難以聯繫在一起.
其實在過去的30年裡, 英特爾在獨立顯卡領域雖然沒有太大作為, 但斷斷續續也不時會有一些相關的消息迸出. 2009年, 英特爾時隔十年之後公布了代號為Larrabee GPU的圖形顯卡項目, 不過由於性能以及驅動的開發成果遠遠落後於原先的計劃, 最終在2009年底取消了這個項目.
英特爾近期公布的基於14nm製程核顯架構的獨顯設計原型
倘若拋開 '獨立顯卡' 範疇, 單說GPU的話, 英特爾其實也是非常強勢的. 以整合化的方式將GPU與CPU '綁定' 在一起, 使得幾乎每一台電腦都有英特爾核顯的存在, 大量的工業級, 企業級電腦, 以及幾乎所有的筆記型電腦都內置英特爾核顯. 在這樣的現實背景之下, 此前英特爾沒有一味去死鑽獨立顯卡市場的牛角尖就是不難理解的事情了.
然而從去年開始, 英特爾似乎又對獨顯市場重新燃起了興趣, 先是將AMD圖形部門大佬Raja挖了過來, 接著在2月底的舊金山ISSCC 2018國際固態電路大會上公布了基於第九代14nm製程工藝核顯的獨立顯卡設計思路和原型. 從這一系列舉動來看, 英特爾似乎對於獨立顯卡有了新的戰略布局.
英特爾i740獨立顯卡
那麼, 如果英特爾獨顯真正推出的話, 會對哪些領域帶來影響? 英特爾在整個圖形晶片領域又會扮演怎樣的角色呢? 我們不妨結合英特爾近年的生態布局來進行分析.
英特爾的獨顯只是為PC設計?
與 '白手起家' 不同, 英特爾之於GPU領域是一個非常特殊的存在. 一方面, 英特爾以核顯為基礎從GPU市場攫取到極高佔有率, 這是英特爾在GPU領域強勢的一面; 另一方面則是面對NVIDIA, AMD這些老牌GPU晶片廠商時, 在獨立顯卡上的弱勢表現. 這種矛盾在整個IT領域裡十分罕見.
過去十數年時間裡, 植根於PC領域的英特爾並沒有一味的 '執著於' 在獨立顯卡研發上下功夫, 而是把主要精力放在CPU以及整合顯卡, 核芯顯卡, 銳炬核顯的研發上. 這在一定程度上幫助英特爾能夠在CPU領域的競爭中逐步站穩腳跟, 並且成為數一數二的超級大廠.
如果沒有這樣的資源傾斜而是 '多方樹敵' , 能否在CPU領域取得現在的成就, 就很難預見了. 而也正是在這十數年的時間裡, NVIDIA踩著自己作死的Voodoo的屍體, 先後與ATI, AMD浴血搏殺, 最終一步步成為GPU領域的領頭羊.
如今, PC半導體晶片行業的主導權集中在英特爾與英偉達兩家手中. 英特爾在PC處理器市場中保持著絕對的佔有率, 這雖然是實力的體現, 但從另一個角度來說, 如果不做新的突破而固守在這一領域, 英特爾很難實現體量上的更高成長. 因此我們看到, 英特爾近年來開始尋求企業轉型, 並在人工智慧, 無人駕駛等諸多領域進行了開拓.
此外, 從第七代酷睿開始到第八代酷睿更新, 英特爾對於核芯顯卡的升級處在了停滯狀態. 從中也可以看出, 英特爾針對核芯顯卡未來的發展似乎進行了重新思考.
重拾獨立顯卡研發, 就傳統PC行業而言, 有助於英特爾在CPU之外的GPU領域實現突破. 雖然可能與NVIDIA形成正面的競爭態勢, 且能否迅速從NVIDIA, AMD手中搶得更多的市場份額也是一個問號, 但憑藉英特爾的技術實力以及經濟實力, 細心耕耘有所作為也不是困難的事情.
而更重要的, 也可能是讓英特爾下決心研發獨立顯卡的根本原因, 是有助於為未來的人工智慧, 無人駕駛領域競爭奠定更堅實的基礎. 所以, 英特爾的獨顯只為PC設計, 筆者個人認為並不盡然.
更廣闊的空間在AI和無人駕駛
人工智慧, 無人駕駛, 區塊鏈等行業和技術的興起, 造就了今天市值1400億美元的英偉達. 這其中, GPU強大的浮點運算能力是關鍵, 這也讓新興行業更加認可英偉達的價值.
英特爾近些年也在這些領域有著全面而深入的技術投入. 在硬體上, 英特爾以至強處理器, FPGA, 視覺計算棒等為基礎打造生態體系, 並結合各類優化過的開源庫, 框架平台, 為開發者提供整套解決方案.
然而, CPU, FPGA等硬體雖然是新興技術領域研發平台的根基, 但在效率和適用性等方面終究還是與GPU有一定的差距. 這導致英特爾並未像英偉達一樣藉著人工智慧, 無人駕駛, 區塊鏈等行業的東風一飛衝天.
在這個世界上, 企業追逐利益是天經地義的事情, '鄰居家' 的一夜暴富看在眼裡, 自然而然不會輕易無視. 核芯顯卡在PC領域的發展其實已經達到了一定的高度, 一方面早已經把AMD APU死死的壓在身下; 另一方面也已經完成了最初的目標: 徹底取代了低端入門級獨顯的位置. 但是在人工智慧, 無人駕駛等新興領域卻很難再有所作為.
同時從近些年的發展來看, 英特爾對於新興領域的重視程度只會比傳統PC領域更高, 而GPU在新興領域的重要性又似乎早已經超過CPU, 因此, 研發獨立顯卡, 為現在以及未來的新興領域生態布局填上最後一塊磚, 對於英特爾來說是有極大益處的.
綜合來看, 英特爾重拾獨立顯卡研發, 對於傳統PC行業以及人工智慧, 無人駕駛, 區塊鏈等新興行業而言, 都有著重要的意義. 從傳統PC行業來說, 英特爾獨立顯卡不失為對傳統GPU領域格局的強有力衝擊. 現有披露的規格顯示, 英特爾獨顯的性能不會太強, 因此其定位也可能與NVIDIA, ADM截然不同.
NVIDIA GeForce, AMD Radeon獨顯專為遊戲, 影音時的圖形計算設計. 而英特爾基於核顯打造的獨立顯卡, 先期很可能會主要應用於企業級, 伺服器等領域, 以實現更高效的加速計算. 後續是否會開發性能更強的獨立顯卡去衝擊NVIDIA, AMD, 英特爾在技術積累上其實已經有了堅實的基礎, 關鍵就在於會不會做了.
而從人工智慧, 無人駕駛, 區塊鏈等新興領域來看, 獨立顯卡對英特爾的意義要大於PC行業. 從PC行業近些年的情況來看, 整個市場的飽和度, 體量已經很難再有大的拉升空間, 而佔據絕對份額的英特爾已經在其中實現了利益最大化. 但是對於並不安於現有業務的英特爾來說, 想要實現突破與增長, 把握新興領域的發展, 構建新生態就成為了更加重要的事情.
因此, 獨立顯卡的研發, 能夠幫助英特爾補上新興領域硬體生態的最後一塊 '短板' , 何樂而不為呢?
