1998年, 英特尔与Real 3D公司合作开发了自家首款, 也是 '最后' 一款独立显卡——i740. 由于其在3D图形性能方面有着不错的表现, 所以i740当时推出之后, 也得到了不少用户和显卡厂商的认可.
不过英特尔独显却并未因i740的成功而延续下来, 由于英特尔将改进后的i752图形芯片整合进了810芯片组, 加之与英特尔合作的Real 3D公司因经营不善在1999年宣告倒闭, 使得英特尔彻底放弃了独立显卡的研发和生产规划, 转而致力于集成显卡的研发, 因此在大众眼中, 英特尔与独立显卡始终难以联系在一起.
其实在过去的30年里, 英特尔在独立显卡领域虽然没有太大作为, 但断断续续也不时会有一些相关的消息迸出. 2009年, 英特尔时隔十年之后公布了代号为Larrabee GPU的图形显卡项目, 不过由于性能以及驱动的开发成果远远落后于原先的计划, 最终在2009年底取消了这个项目.
英特尔近期公布的基于14nm制程核显架构的独显设计原型
倘若抛开 '独立显卡' 范畴, 单说GPU的话, 英特尔其实也是非常强势的. 以集成化的方式将GPU与CPU '绑定' 在一起, 使得几乎每一台电脑都有英特尔核显的存在, 大量的工业级, 企业级电脑, 以及几乎所有的笔记本电脑都内置英特尔核显. 在这样的现实背景之下, 此前英特尔没有一味去死钻独立显卡市场的牛角尖就是不难理解的事情了.
然而从去年开始, 英特尔似乎又对独显市场重新燃起了兴趣, 先是将AMD图形部门大佬Raja挖了过来, 接着在2月底的旧金山ISSCC 2018国际固态电路大会上公布了基于第九代14nm制程工艺核显的独立显卡设计思路和原型. 从这一系列举动来看, 英特尔似乎对于独立显卡有了新的战略布局.
英特尔i740独立显卡
那么, 如果英特尔独显真正推出的话, 会对哪些领域带来影响? 英特尔在整个图形芯片领域又会扮演怎样的角色呢? 我们不妨结合英特尔近年的生态布局来进行分析.
英特尔的独显只是为PC设计?
与 '白手起家' 不同, 英特尔之于GPU领域是一个非常特殊的存在. 一方面, 英特尔以核显为基础从GPU市场攫取到极高占有率, 这是英特尔在GPU领域强势的一面; 另一方面则是面对NVIDIA, AMD这些老牌GPU芯片厂商时, 在独立显卡上的弱势表现. 这种矛盾在整个IT领域里十分罕见.
过去十数年时间里, 植根于PC领域的英特尔并没有一味的 '执着于' 在独立显卡研发上下功夫, 而是把主要精力放在CPU以及集成显卡, 核芯显卡, 锐炬核显的研发上. 这在一定程度上帮助英特尔能够在CPU领域的竞争中逐步站稳脚跟, 并且成为数一数二的超级大厂.
如果没有这样的资源倾斜而是 '多方树敌' , 能否在CPU领域取得现在的成就, 就很难预见了. 而也正是在这十数年的时间里, NVIDIA踩着自己作死的Voodoo的尸体, 先后与ATI, AMD浴血搏杀, 最终一步步成为GPU领域的领头羊.
如今, PC半导体芯片行业的主导权集中在英特尔与英伟达两家手中. 英特尔在PC处理器市场中保持着绝对的占有率, 这虽然是实力的体现, 但从另一个角度来说, 如果不做新的突破而固守在这一领域, 英特尔很难实现体量上的更高成长. 因此我们看到, 英特尔近年来开始寻求企业转型, 并在人工智能, 无人驾驶等诸多领域进行了开拓.
此外, 从第七代酷睿开始到第八代酷睿更新, 英特尔对于核芯显卡的升级处在了停滞状态. 从中也可以看出, 英特尔针对核芯显卡未来的发展似乎进行了重新思考.
重拾独立显卡研发, 就传统PC行业而言, 有助于英特尔在CPU之外的GPU领域实现突破. 虽然可能与NVIDIA形成正面的竞争态势, 且能否迅速从NVIDIA, AMD手中抢得更多的市场份额也是一个问号, 但凭借英特尔的技术实力以及经济实力, 细心耕耘有所作为也不是困难的事情.
而更重要的, 也可能是让英特尔下决心研发独立显卡的根本原因, 是有助于为未来的人工智能, 无人驾驶领域竞争奠定更坚实的基础. 所以, 英特尔的独显只为PC设计, 笔者个人认为并不尽然.
更广阔的空间在AI和无人驾驶
人工智能, 无人驾驶, 区块链等行业和技术的兴起, 造就了今天市值1400亿美元的英伟达. 这其中, GPU强大的浮点运算能力是关键, 这也让新兴行业更加认可英伟达的价值.
英特尔近些年也在这些领域有着全面而深入的技术投入. 在硬件上, 英特尔以至强处理器, FPGA, 视觉计算棒等为基础打造生态体系, 并结合各类优化过的开源库, 框架平台, 为开发者提供整套解决方案.
然而, CPU, FPGA等硬件虽然是新兴技术领域研发平台的根基, 但在效率和适用性等方面终究还是与GPU有一定的差距. 这导致英特尔并未像英伟达一样借着人工智能, 无人驾驶, 区块链等行业的东风一飞冲天.
在这个世界上, 企业追逐利益是天经地义的事情, '邻居家' 的一夜暴富看在眼里, 自然而然不会轻易无视. 核芯显卡在PC领域的发展其实已经达到了一定的高度, 一方面早已经把AMD APU死死的压在身下; 另一方面也已经完成了最初的目标: 彻底取代了低端入门级独显的位置. 但是在人工智能, 无人驾驶等新兴领域却很难再有所作为.
同时从近些年的发展来看, 英特尔对于新兴领域的重视程度只会比传统PC领域更高, 而GPU在新兴领域的重要性又似乎早已经超过CPU, 因此, 研发独立显卡, 为现在以及未来的新兴领域生态布局填上最后一块砖, 对于英特尔来说是有极大益处的.
综合来看, 英特尔重拾独立显卡研发, 对于传统PC行业以及人工智能, 无人驾驶, 区块链等新兴行业而言, 都有着重要的意义. 从传统PC行业来说, 英特尔独立显卡不失为对传统GPU领域格局的强有力冲击. 现有披露的规格显示, 英特尔独显的性能不会太强, 因此其定位也可能与NVIDIA, ADM截然不同.
NVIDIA GeForce, AMD Radeon独显专为游戏, 影音时的图形计算设计. 而英特尔基于核显打造的独立显卡, 先期很可能会主要应用于企业级, 服务器等领域, 以实现更高效的加速计算. 后续是否会开发性能更强的独立显卡去冲击NVIDIA, AMD, 英特尔在技术积累上其实已经有了坚实的基础, 关键就在于会不会做了.
而从人工智能, 无人驾驶, 区块链等新兴领域来看, 独立显卡对英特尔的意义要大于PC行业. 从PC行业近些年的情况来看, 整个市场的饱和度, 体量已经很难再有大的拉升空间, 而占据绝对份额的英特尔已经在其中实现了利益最大化. 但是对于并不安于现有业务的英特尔来说, 想要实现突破与增长, 把握新兴领域的发展, 构建新生态就成为了更加重要的事情.
因此, 独立显卡的研发, 能够帮助英特尔补上新兴领域硬件生态的最后一块 '短板' , 何乐而不为呢?
