枕木是鐵軌的重要構成要素, 用於固定鐵軌的位置與將讓鐵軌重量平均分配, 在過去枕木都是用木頭製成, 而近幾年開始使用不同材質, 例如意大利新創公司Greenrail利用廢棄材料製成枕木, 還可整合太陽能系統, 可為電網與火車站供電.
Greenrail受到歐盟的資金贊助, 希望透過替換環保枕木, 提升意大利的綠能競爭力. 如今的枕木大多是由消耗大量能源的混凝土製成, 而Greenrail的枕木是利用廢棄輪胎的橡膠與城市的回收塑料製作而成, 其外殼包覆一層彈性層, 能減少鐵軌的沉降壓力, 可減少2~2.5倍的維護成本, 同時減少枕木的替換次數, 預計每公裡的鐵軌可節省35公噸的廢棄材料.
該枕木還可以搭載太陽能板, 從一般的枕木變成太陽能蓄電電池或是動能 (Kinetic Energy) 系統, 在火車行經時可以產生電能, 預計每公裡可產生150kwh的電力. 而為了提高鐵路安全, 也可以透過Greenrail Linkbox傳送安全與偵錯數據.
這項理念在初期並不受看好, 創辦人Giovanni De Lisi在2012年創立公司時, 化學專家皆不認同這項發明, 認為廢棄輪胎與塑料制難以成枕木, 但隨著研究發展, 能見度與關注度逐漸提高, 如今這項產品有望成為產業標準.
其優勢除了可搭載太陽能, 讓鐵路產業與再生能源相結合, 該公司也可以利用客制化, 根據不同國家與公司的要求進行設計, 無論是新建的鐵軌, 如要更換舊的枕木也能使用. Greenrail希望可以透過該產品改變如今相對封閉的鐵路基礎建設產業.
鐵路建設與再生能源結合
新能源與綠色能源一直是全球關心的議題, 近幾年太陽能板的成本下降, 越來越多國家嘗試讓再生能源與運輸工具相結合. 處在陽光最充沛地區之一的智利, 聖地牙哥地鐵預計今年將有60%的能源來自太陽能與風力, 更阿他加馬沙漠的太陽能廠供應地鐵42%的電力需求.
印度則是將太陽能板設備在火車上, 在6節車廂頂部各安裝16片太陽能板, 主要供應給車頭照明, 車內風扇, 且還搭載儲能系統, 可以支援72小時的電力. 而近年大力發展太陽能與風力的澳洲, 也推出世界首輛完全以太陽能驅動的列車.
隨著再生能源的技術穩定, 設備量逐年上升, 成本也越來越能與傳統火力發電抗衡, 未來再生能源的發電佔比將會逐漸升高, 而這些能源轉型也反映在其他產業的應用.
