枕木是铁轨的重要构成要素, 用于固定铁轨的位置与将让铁轨重量平均分配, 在过去枕木都是用木头制成, 而近几年开始使用不同材质, 例如意大利新创公司Greenrail利用废弃材料制成枕木, 还可整合太阳能系统, 可为电网与火车站供电.
Greenrail受到欧盟的资金赞助, 希望透过替换环保枕木, 提升意大利的绿能竞争力. 如今的枕木大多是由消耗大量能源的混凝土制成, 而Greenrail的枕木是利用废弃轮胎的橡胶与城市的回收塑料制作而成, 其外壳包覆一层弹性层, 能减少铁轨的沉降压力, 可减少2~2.5倍的维护成本, 同时减少枕木的替换次数, 预计每公里的铁轨可节省35公吨的废弃材料.
该枕木还可以搭载太阳能板, 从一般的枕木变成太阳能蓄电电池或是动能 (Kinetic Energy) 系统, 在火车行经时可以产生电能, 预计每公里可产生150kwh的电力. 而为了提高铁路安全, 也可以透过Greenrail Linkbox传送安全与侦错数据.
这项理念在初期并不受看好, 创办人Giovanni De Lisi在2012年创立公司时, 化学专家皆不认同这项发明, 认为废弃轮胎与塑料制难以成枕木, 但随着研究发展, 能见度与关注度逐渐提高, 如今这项产品有望成为产业标准.
其优势除了可搭载太阳能, 让铁路产业与再生能源相结合, 该公司也可以利用客制化, 根据不同国家与公司的要求进行设计, 无论是新建的铁轨, 如要更换旧的枕木也能使用. Greenrail希望可以透过该产品改变如今相对封闭的铁路基础建设产业.
铁路建设与再生能源结合
新能源与绿色能源一直是全球关心的议题, 近几年太阳能板的成本下降, 越来越多国家尝试让再生能源与运输工具相结合. 处在阳光最充沛地区之一的智利, 圣地牙哥地铁预计今年将有60%的能源来自太阳能与风力, 更阿他加马沙漠的太阳能厂供应地铁42%的电力需求.
印度则是将太阳能板设备在火车上, 在6节车厢顶部各安装16片太阳能板, 主要供应给车头照明, 车内风扇, 且还搭载储能系统, 可以支持72小时的电力. 而近年大力发展太阳能与风力的澳洲, 也推出世界首辆完全以太阳能驱动的列车.
随着再生能源的技术稳定, 设备量逐年上升, 成本也越来越能与传统火力发电抗衡, 未来再生能源的发电占比将会逐渐升高, 而这些能源转型也反映在其他产业的应用.
