此前, TPU都被用於穀歌內部產品, 隨著Cloud TPU的開放, 這意味著AI晶片和公有雲市場將迎來新的變局.
穀歌同時發布了Cloud TPU的beta版, 這一版本通過穀歌雲平台提供, 能夠幫助更多機器學習專家更快地運行模型. Cloud TPU是穀歌設計的硬體加速器, 專為加速, 擴展特定的TensorFlow機器學習工作負載而優化.
'把自用的TPU開放出來做雲服務, 顯示了穀歌在雲業務方面加大投資布局. 穀歌將與所有提供智能雲服務的廠商競爭; 而晶片方面則將和英偉達展開競爭. ' Gartner研究副總裁盛陵海對第一財經記者表示.
儘管如此, 穀歌和英偉達都否認雙方存在直接的競爭關係. 這是因為英偉達的晶片面向的是更加廣泛的應用, 而穀歌的人工智慧晶片僅僅是聚焦於機器學習. 受到人工智慧需求的提振, 英偉達的股價近兩年上漲超過6倍.
早在去年5月17日的穀歌I/O大會上, 穀歌就宣布正式推出第二代專註於人工智慧的TPU處理器. TPU是穀歌自主研發的一種專為人工智慧運算服務的高性能處理器. 比如第一代產品已經在數據中心和包括AlphaGo這樣的人工智慧當中使用, 主攻運算性能.
而去年發布的第二代TPU晶片, 不僅加深了人工智慧在學習和推理方面的能力, 而且穀歌是認真地要將它推向市場. 根據穀歌的內部測試, 第二代晶片針對機器學習的訓練速度能比現在市場上的圖形晶片 (GPU) 節省一半時間.
穀歌雲計算團隊首席科學家, 斯坦福大學AI實驗室主管李飛飛當時介紹稱: '這些TPU可提供驚人的128萬億次浮點運算, 它們是專為驅動機器學習技術的晶片. ' 與之相比, iPhone 6可提供100萬億次浮點運算, 英偉達的Volta GPU能提供120萬億次的浮點運算.
英偉達目前是圖形晶片GPU的主導者. 英偉達副總裁兼企業系統部總經理Jim McHugh表示: '英偉達的NVIDIA GPU Cloud (NGC) 正在為迅速壯大的全球用戶普及AI變革性力量的高級神經網路. ' NGC已經向亞馬遜的雲平台提供服務.
穀歌在推出第二代TPU時, 就推出了Cloud TPU雲計算服務, 用戶可以租用, 計費也將採取和GPU運算服務相同的模式, 按分鐘來計價. 當時穀歌就表示, 這款最新的AI晶片將不會賣給數據中心基於其它晶片製造商伺服器上的公司, 比如戴爾.
這也意味著, Google在AI晶片方面的發展思路並非為了與GPU直接競爭, 而是利用TPU在公有雲行業差異化發展. 穀歌首席技術官Urs Holzle表示: '本質上來講, TPU就是一個用於機器學習的超級計算機. 我們的目標是要提供最好的雲服務. '
穀歌在2月初公布最新一季財報同時, 也首次公布了單季雲業務的收入, 達到10億美元. 相比之下, 亞馬遜和微軟雲的單季收入都已經超過50億美元. 穀歌在全球雲服務市場目前排名第三.
從英偉達方面來看, 根據最新一季度財報顯示, 英偉達數據中心業務是公司目前收入第二大來源, 超過6億美元, 同比超過翻番, 增長105%. 去年9月在中國的GPU技術大會上, 英偉達宣布與中國的BAT達成數據中心方面的合作協議.
穀歌的進入讓英偉達的投資人感到擔憂. 他們認為穀歌的參與將奪走大型數據中心運營商客戶, 從而將影響英偉達的盈利和收入. 因為即使穀歌無法把自己的晶片商業化, 也將為其贏得議價權.