他們做的虛幣挖礦晶片
與手機晶片並列台積電動能
「近來, 我們觀察到來自加密貨幣挖礦的需求, 急遽上升, 」法說會開場, 台積電共同執行長劉德音, 將加密貨幣與過去驅動半導體產業成長的CPU (中央處理器) , GPU (繪圖晶片) , 智慧型手機晶片等重要動能相提並論.
使加密貨幣成為台積電近兩季法說會焦點, 並上調今年營收預測的, 是 2013 年才成立的中國企業──比特大陸 (Bitmain) .
它是一間自行設計晶片, 生產銷售比特幣挖礦機, 並有「礦池」, 「雲端挖礦平台」及 AI 解決方案的企業. 其發展速度如乘火箭一般, 2017 年初約 300 名員工, 至今年 1 月已擴張至 1,500 人.
「從營收看, 我們已經是中國IC 設計公司第2 大, 」比特大陸共同創辦人暨共同執行長詹克團 (見首圖) 接受《商業周刊》專訪時, 首度對外透露其2017 年營收約25 億美元 (約新台幣733 億元) , 超越中國手機晶片廠展訊.
不僅如此, 比特大陸自 2017 年下半年起, 已成為台積電中國第 2 大客戶, 今年更可能躋身全球前 5 大客戶. 裡昂證券半導體產業分析師侯明孝估計, 加密貨幣挖礦晶片, 今年佔台積電營收上看7%, 其中, 約8 成訂單來自比特大陸, 「它今年對台積電的營收貢獻, 甚至可能超過 (華為旗下) 海思. 」
雖然其與傳統IC 設計公司不同, 非直接銷售晶片, 而是將晶片搭載在礦機上出售, 並有比特幣挖礦收益, 但保守估計, 光是其今年在台積電下單金額, 就已超越台灣第二大IC 設計公司聯詠2017 年全年營收.
他被傳為中國比特幣首富
推比特幣分裂, 降交易成本
傳奇的序章, 由今年僅 32 歲的比特大陸共同創辦人暨共同執行長吳忌寒寫下. 他提出比特大陸的創業構想, 主掌業務與財務, 更是傳說中的中國比特幣首富, 市場推估其個人持有的比特幣價值超過新台幣 13 億元, 但比特大陸否認此說法.
這位比特幣大亨形象兩極, 有人視他為比特幣在中國的「佈道者」. 原任職創投業的他, 在比特幣兌美元匯率首次達到1: 1 的7 年前, 和兩位朋友成立中國最大的區塊鏈論壇「巴比特」, 試圖扭轉大眾對比特幣是騙局的疑慮. 他也是中國第一位翻譯比特幣發明者中本聰之論文的譯者.
不過, 加密貨幣媒體 Coindesk 將吳忌寒選入 2017 年區塊鏈十大人物, 他的肖像畫卻是漫威電影《雷神索爾》中亦正亦邪的「邪神洛基」.
爭議緣於 2017 年, 吳忌寒大力支援比特幣分裂, 以降低交易成本, 促進流通, 讓比特幣更近於流通貨幣, 因此誕生稱為「比特幣現金」 (Bitcoin Cash) 的比特幣分支. 但反對者認為, 支援分裂的多為經營比特幣生意之廠商, 若話語權落入少數商人手中, 將違背比特幣的「去中心化」思想. 此爭議尚未有定論.
他築起帝國護城河
看好比特幣能解通膨亂象
若說吳忌寒擘划出比特大陸的骨幹, 在他背後為這座王國填起血肉, 築起護城河的, 則是技術背景出身的詹克團.
今年 39 歲的詹克團, 喜愛思考哲學, 閱讀曆史書籍及科幻小說. 受訪時, 常常經過數秒思考, 才悠悠的回答問題, 句子精短, 有時僅答一個「是」字. 專訪結束後他自嘲的說: 「我可能是你採訪過最安靜的 CEO. 」
2013 年, 吳忌寒找上詹克團, 希望他協助研發挖礦晶片, 隔天, 詹克團只花了兩小時閱讀比特幣相關資料, 便毅然決定加入比特大陸.
「我發現這 (比特幣) 是個偉大的東西, 這就是我一直要找的! 」詹克團表示, 他自10 年前開始思考通貨膨脹對人類生活的影響, 「為什麼現在的人們都要不停的跑, 才不至於被通貨膨脹給甩出去? 當我看到比特幣馬上就明白, 這可能是解藥. 」
當時, 比特幣雖處於戰國時代, 業內有約50 家廠商投入礦機晶片開發, 但對台積電而言, 這仍是未知的領域, 「它看到兩個年輕人來找我做晶片, 感覺我們是不是騙子? 」詹克團笑著回憶.
詹克團向台積電的北京業務團隊做了比特幣的簡報, 並以預先付款方式取得信任, 從相對成熟的55 奈米製程開始投片, 再進展到28, 16 奈米等先進位程, 「他們有個北京的業務女孩, 還因為這事 (指理解比特幣, 接下比特大陸訂單) 在內部得到很多獎勵, 被稱為台積電的『比特幣女王』. 」
比特大陸能在 5 年內營收從零成長到逾 700 億元, 固然跟比特幣近年暴漲的行情有關, 但其能成為礦機產業少數坐大的贏家, 在於兩項關鍵.
首先是詹克團的中庸哲學. 比特大陸的核心競爭力, 在於能設計出單位耗電量內, 運算效率最高的挖礦晶片. 初期, 挖礦晶片有大, 小尺寸之爭, 大尺寸晶片運算效能強, 但耗電量高, 散熱問題難解決, 設計時程長, 拖累產品上市速度, 小型晶片特性則相反.
「從哲學層面考慮, 大和小之間, 中國人講求中庸之道, 」喜愛思辨的詹克團選擇設計中型晶片, 試圖在能耗比與產品開發時程取得平衡, 「一開始想說我會不會做錯了? 但幾年下來, 跟我不一樣的都掛了, 應該還是我對了. 」他笑了起來.
其次, 則是在高峰時就預備過冬. 2014 年, 比特幣匯率從最高 1: 950 美元, 一路跌到約 1: 309 美元. 當時比特大陸因現金水位較高, 幸運存活, 並且相較多數對手資金斷鏈倒閉, 或縮減研發資源, 其在低穀時沒停止研發, 隔年推出新一代晶片與礦機後, 就此橫掃市場, 如今品牌市佔率逾8 成5.
「對傳統公司來說, 今年生意這麼大, 明年生意這麼小, 他們肯定受不了, 對我們來說, 大的時候, 就要想好明年會這麼小, 要準備更多現金, 未來即使幣價低迷3 年, 公司還是要能很好的活著. 」詹克團表示.
分散風險, 做起 AI 晶片
研發人力超過挖礦晶片團隊
有鑒於公司若將所有業務壓在比特幣上, 不利於長期發展, 加上挖礦晶片市場若持續做大, 其他 IC 設計大廠很可能加入競爭. 兩位比特幣界的霸主, 如今也已啟動轉型.
前年起, 詹克團開始研發 AI 晶片, 希望能打破 IC 設計界「一代拳王」魔咒. 目前以影像辨識為方向, 並套用其在比特幣礦機經驗, 不是只賣晶片, 而是將晶片連同軟體, 演演算法都包裹在伺服器內, 整機銷售, 提高附加價值.
為了招聘適合人選, 降低進入AI 領域的門檻, 詹克團和吳忌寒兩人時常親自出馬, 登門挖角, 「一代拳王是很真實的狀況, 我們是抱著二次創業的心態進入AI 市場, 重點是要夠謙虛, 確實不懂, 就多跟人學習. 」詹克團表示, AI 晶片研發人力現已有300 人, 超過比特幣挖礦晶片的研發團隊規模.
同時, 眼前更要解決員工數在一年內變為5 倍, 很現實的管理議題, 「現在我們努力建設, 公司的文化, 制度, 到IT 系統, 這些基本的東西, 要迅速表現出來. 」詹克團透露, 自己正在閱讀美國創業圈的暢銷書《精實創業》 (The Lean Startup) , 加強管理能力.
未來, 比特大陸將持續跟台積電密切合作, 預計採用 7 奈米等更先進位程, 同時也已不需預先付款. 此外, 它也與台灣的封測, 被動元件及主機板廠合作, 並在台招聘工程師, 採訪的這個星期天一早, 詹克團就約了應徵者面談, 他一季至少來台灣一次.
一間成立 5 年的公司, 能迅速成為今年預計貢獻台積電逾 600 億營收的大客戶, 吳忌寒與詹克團當年「敢賭」的眼光, 決定了一半的成功. 但未來, 當比特幣熱潮冷卻, 甚至所有礦藏挖完的那一天, AI 二次創業能否成功? 兩人的名字能否繼續留在半導體業的名人榜上? 考驗著兩位比特幣帝國的霸主, 能否將勇氣與野心, 轉化為管理和執行.