他们做的虚币挖矿晶片
与手机晶片并列台积电动能
「近来, 我们观察到来自加密货币挖矿的需求, 急遽上升, 」法说会开场, 台积电共同执行长刘德音, 将加密货币与过去驱动半导体产业成长的CPU (中央处理器) , GPU (绘图晶片) , 智慧型手机晶片等重要动能相提并论.
使加密货币成为台积电近两季法说会焦点, 并上调今年营收预测的, 是 2013 年才成立的中国企业──比特大陆 (Bitmain) .
它是一间自行设计晶片, 生产销售比特币挖矿机, 并有「矿池」, 「云端挖矿平台」及 AI 解决方案的企业. 其发展速度如乘火箭一般, 2017 年初约 300 名员工, 至今年 1 月已扩张至 1,500 人.
「从营收看, 我们已经是中国IC 设计公司第2 大, 」比特大陆共同创办人暨共同执行长詹克团 (见首图) 接受《商业周刊》专访时, 首度对外透露其2017 年营收约25 亿美元 (约新台币733 亿元) , 超越中国手机晶片厂展讯.
不仅如此, 比特大陆自 2017 年下半年起, 已成为台积电中国第 2 大客户, 今年更可能跻身全球前 5 大客户. 里昂证券半导体产业分析师侯明孝估计, 加密货币挖矿晶片, 今年占台积电营收上看7%, 其中, 约8 成订单来自比特大陆, 「它今年对台积电的营收贡献, 甚至可能超过 (华为旗下) 海思. 」
虽然其与传统IC 设计公司不同, 非直接销售晶片, 而是将晶片搭载在矿机上出售, 并有比特币挖矿收益, 但保守估计, 光是其今年在台积电下单金额, 就已超越台湾第二大IC 设计公司联咏2017 年全年营收.
他被传为中国比特币首富
推比特币分裂, 降交易成本
传奇的序章, 由今年仅 32 岁的比特大陆共同创办人暨共同执行长吴忌寒写下. 他提出比特大陆的创业构想, 主掌业务与财务, 更是传说中的中国比特币首富, 市场推估其个人持有的比特币价值超过新台币 13 亿元, 但比特大陆否认此说法.
这位比特币大亨形象两极, 有人视他为比特币在中国的「布道者」. 原任职创投业的他, 在比特币兑美元汇率首次达到1: 1 的7 年前, 和两位朋友成立中国最大的区块链论坛「巴比特」, 试图扭转大众对比特币是骗局的疑虑. 他也是中国第一位翻译比特币发明者中本聪之论文的译者.
不过, 加密货币媒体 Coindesk 将吴忌寒选入 2017 年区块链十大人物, 他的肖像画却是漫威电影《雷神索尔》中亦正亦邪的「邪神洛基」.
争议缘于 2017 年, 吴忌寒大力支持比特币分裂, 以降低交易成本, 促进流通, 让比特币更近于流通货币, 因此诞生称为「比特币现金」 (Bitcoin Cash) 的比特币分支. 但反对者认为, 支持分裂的多为经营比特币生意之厂商, 若话语权落入少数商人手中, 将违背比特币的「去中心化」思想. 此争议尚未有定论.
他筑起帝国护城河
看好比特币能解通膨乱象
若说吴忌寒擘划出比特大陆的骨干, 在他背后为这座王国填起血肉, 筑起护城河的, 则是技术背景出身的詹克团.
今年 39 岁的詹克团, 喜爱思考哲学, 阅读历史书籍及科幻小说. 受访时, 常常经过数秒思考, 才悠悠的回答问题, 句子精短, 有时仅答一个「是」字. 专访结束后他自嘲的说: 「我可能是你采访过最安静的 CEO. 」
2013 年, 吴忌寒找上詹克团, 希望他协助研发挖矿晶片, 隔天, 詹克团只花了两小时阅读比特币相关资料, 便毅然决定加入比特大陆.
「我发现这 (比特币) 是个伟大的东西, 这就是我一直要找的! 」詹克团表示, 他自10 年前开始思考通货膨胀对人类生活的影响, 「为什么现在的人们都要不停的跑, 才不至于被通货膨胀给甩出去? 当我看到比特币马上就明白, 这可能是解药. 」
当时, 比特币虽处于战国时代, 业内有约50 家厂商投入矿机晶片开发, 但对台积电而言, 这仍是未知的领域, 「它看到两个年轻人来找我做晶片, 感觉我们是不是骗子? 」詹克团笑着回忆.
詹克团向台积电的北京业务团队做了比特币的简报, 并以预先付款方式取得信任, 从相对成熟的55 奈米制程开始投片, 再进展到28, 16 奈米等先进制程, 「他们有个北京的业务女孩, 还因为这事 (指理解比特币, 接下比特大陆订单) 在内部得到很多奖励, 被称为台积电的『比特币女王』. 」
比特大陆能在 5 年内营收从零成长到逾 700 亿元, 固然跟比特币近年暴涨的行情有关, 但其能成为矿机产业少数坐大的赢家, 在于两项关键.
首先是詹克团的中庸哲学. 比特大陆的核心竞争力, 在于能设计出单位耗电量内, 运算效率最高的挖矿晶片. 初期, 挖矿晶片有大, 小尺寸之争, 大尺寸晶片运算效能强, 但耗电量高, 散热问题难解决, 设计时程长, 拖累产品上市速度, 小型晶片特性则相反.
「从哲学层面考虑, 大和小之间, 中国人讲求中庸之道, 」喜爱思辨的詹克团选择设计中型晶片, 试图在能耗比与产品开发时程取得平衡, 「一开始想说我会不会做错了? 但几年下来, 跟我不一样的都挂了, 应该还是我对了. 」他笑了起来.
其次, 则是在高峰时就预备过冬. 2014 年, 比特币汇率从最高 1: 950 美元, 一路跌到约 1: 309 美元. 当时比特大陆因现金水位较高, 幸运存活, 并且相较多数对手资金断链倒闭, 或缩减研发资源, 其在低谷时没停止研发, 隔年推出新一代晶片与矿机后, 就此横扫市场, 如今品牌市占率逾8 成5.
「对传统公司来说, 今年生意这么大, 明年生意这么小, 他们肯定受不了, 对我们来说, 大的时候, 就要想好明年会这么小, 要准备更多现金, 未来即使币价低迷3 年, 公司还是要能很好的活着. 」詹克团表示.
分散风险, 做起 AI 晶片
研发人力超过挖矿晶片团队
有鉴于公司若将所有业务压在比特币上, 不利于长期发展, 加上挖矿晶片市场若持续做大, 其他 IC 设计大厂很可能加入竞争. 两位比特币界的霸主, 如今也已启动转型.
前年起, 詹克团开始研发 AI 晶片, 希望能打破 IC 设计界「一代拳王」魔咒. 目前以影像辨识为方向, 并套用其在比特币矿机经验, 不是只卖晶片, 而是将晶片连同软体, 演算法都包裹在伺服器内, 整机销售, 提高附加价值.
为了招聘适合人选, 降低进入AI 领域的门槛, 詹克团和吴忌寒两人时常亲自出马, 登门挖角, 「一代拳王是很真实的状况, 我们是抱着二次创业的心态进入AI 市场, 重点是要够谦虚, 确实不懂, 就多跟人学习. 」詹克团表示, AI 晶片研发人力现已有300 人, 超过比特币挖矿晶片的研发团队规模.
同时, 眼前更要解决员工数在一年内变为5 倍, 很现实的管理议题, 「现在我们努力建设, 公司的文化, 制度, 到IT 系统, 这些基本的东西, 要迅速表现出来. 」詹克团透露, 自己正在阅读美国创业圈的畅销书《精实创业》 (The Lean Startup) , 加强管理能力.
未来, 比特大陆将持续跟台积电密切合作, 预计采用 7 奈米等更先进制程, 同时也已不需预先付款. 此外, 它也与台湾的封测, 被动元件及主机板厂合作, 并在台招聘工程师, 采访的这个星期天一早, 詹克团就约了应征者面谈, 他一季至少来台湾一次.
一间成立 5 年的公司, 能迅速成为今年预计贡献台积电逾 600 亿营收的大客户, 吴忌寒与詹克团当年「敢赌」的眼光, 决定了一半的成功. 但未来, 当比特币热潮冷却, 甚至所有矿藏挖完的那一天, AI 二次创业能否成功? 两人的名字能否继续留在半导体业的名人榜上? 考验着两位比特币帝国的霸主, 能否将勇气与野心, 转化为管理和执行.