Nuro的小型专用车辆只运物品, 不载人. 这种车辆只有传统车型的一半大小, 只在城市和郊区运行, 不在高速上行驶. 第一批将于今年投入使用.
提供按需服务的无人驾驶汽车即将成为现实, 但两位前谷歌无人驾驶汽车工程师认为, 只运送物品而不载人的车辆可以更快准备就绪. 事实上, 今年就能推出.
为了实现这一目标, 由Dave Ferguson和Jiajun 'JZ' Zhu共同创立的Nuro, 在由中国风投公司高榕资本(Banyan Capital)和硅谷的Greylock Partners领投的A轮融资中, 筹集了9,200万美元, 里德·霍夫曼(Reid Hoffman)是合伙人. 总部位于加利福尼亚州山景城的Nuro正在打造一个由6辆无人驾驶电动车组成的初始车队, 每辆车大约是乘用车一半大小, 可将生活用品, 食品订单, 鲜花, 包裹和箱子送至城市和郊区的家庭和企业.
Ferguson对《福布斯》说: '我们希望, 今年能够提供有用的服务. 显然, 这个领域很有限, 不会有数千人参与. 但我们希望, 他们能服务真正的客户. '
在过去的一个月里, Nuro是继Aurora后, 第二个研究自主驾驶技术的公司, 带领公司的是谷歌无人驾驶汽车项目的前负责人Chris Urmson和特斯拉Autopilot团队的前负责人Sterling Anderson. Nuro的计划表显示, Alphabet公司的Waymo无人驾驶小型货车队已开始在凤凰城服务, 将从今年开始, 让谷歌近10年的无人驾驶汽车研究实现商业化. 路透社/ Ipsos最近一份调查显示, 即使首批项目做好了推出的准备, 大部分美国公众似乎也对这项技术有所担忧.
Nuro和Waymo的计划, 以及其他几十家汽车和科技公司的计划, 标志着一个新的交通时代的开始. 曾经, 内燃机取代马匹;现在, 交通时代再次迎来必然的转变. 美国国防部高级研究计划局(DARPA)曾发起一项传奇性的比赛(由联邦政府资助)—— DARPA Challenges, 以发展无人驾驶技术. 当时, Ferguson是卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)团队中的一员. 自那以后, Ferguson和曾在谷歌工作的Urmson一样, 一直参与无人驾驶汽车技术的研究. 他和JZ, Urmson都在2016年夏天离开了谷歌, 开始闯荡.
Nuro联合创始人Dave Ferguson(左)和Jiajun 'JZ' Zhu曾是谷歌无人驾驶汽车项目的成员. 他们已筹资9,200万美元(约6亿人民币), 计划将无人驾驶的配送车辆投入商用.
自动化汽车已经开始进行测试. 例如, 福特与达美乐合作, 在密歇根州测试无人驾驶汽车配送披萨的情况. 1月, 丰田在CES上展示了一款概念车——e-Palette, 将与优步, 必胜客, 亚马逊等公司合作. e-Palette类似Nuro概念的较大版本, 仅能配置为一辆无人驾驶的运货车或载客车, 但至少两年内不太可能投入商用.
自2016年以来, Nuro已经在加利福尼亚州测试了配备有无人驾驶软件和硬件的传统车辆, 以扭转局势, 但正在将重点转向类似于滚动式存储柜的车型, 由小型电池供电. 虽然车辆不能在高速公路上行驶, 也不能高速行驶, 但在公路上部署大量车辆, 取决于联邦和州法规是否允许, 而这些法规仍未最终确定.
谈及有关Nuro的自动运送服务何时何地开始, Ferguson拒绝透露可能与Nuro合作的大型零售商, 比如亚马逊等, 也拒绝透露是否打算在中国部署车辆. 中国已将无人驾驶技术视作重中之重. 早期的重点将是小型商店和企业, 如干洗店, 餐馆和杂货店, 它们可以从自动化快速送货服务中受益.
Ferguson并没有多做解释: '我们正在和潜在的零售合作伙伴商讨可以合作的事项, 以及我们如何迅速推出. 但我们也认为, 这可以帮助我们利用当地零售商及其他商品和服务的供应商在所在社区的影响力, 无论规模大小……通过这样的服务, 他们突然获得可与最大竞争对手匹敌的物流能力, 可以通过一项服务, 触及社区中的每个人. '
Nuro的小型专用无人运送车辆, 采用与Waymo, 通用汽车Cruise和优步的无人驾驶汽车一样的先进传感设备: 用于创建3D的激光LiDAR, 高清晰度图像, 高级摄像头和雷达. 但由于不会以高速行驶, 也不会在高速公路上行驶, 所以Nuro的车辆不需要相同的远程视野水平, 可以使用成本较低的硬件. 同样, 由于体积较小, 且不载人, 因此所需材料少, 不需要安全气囊, 安全带或其他以乘员为导向的安全设备. Ferguson说, 这些不同之处, 能使车辆更便宜, 而且可能比载人的无人驾驶车辆更安全.
'不载人, 不仅无需考虑以前必须考虑的事项, 比如安全带, 防撞保护, 安全气囊等, 还可以改变车辆的行动, 让车辆更关注车外, 而非车内. '
在决策方面, 无人驾驶汽车会遇到 '电车问题' : 假设一辆无人驾驶汽车遭遇紧急情况, 可能会在某一时刻不得不避让. 这可能会对车上乘客或车外人员造成伤害.
Ferguson说: '按需设计专门用于货物运输的车辆, 实际上可以创造出最安全的上路车辆. 这辆车将关心道路使用者中最弱势的群体, 而不是关心所载的任何东西. 它可以实际选择撞上一棵树, 而不是撞到行人. 因为它知道, 其中一种结果肯定比另一种安全得多. '