3GPP在2017年底於葡萄牙裡斯本召開會議, 正式宣布完成5G蜂巢式系統的首項標準——非獨立式(NSA) 5G NR規格. 隨著3GPP加速在去年底前完成了初步的規格制定, 晶片商正緊鑼密鼓地部署5G基帶晶片, 期望能在今年7月之前上市.
2017年底的這場重要會議吸引了多達800名工程師參與, 每次會議提交多達3,000個提案.
高通(Qualcomm)研發部門工程副總裁John Smee說: '有鑒於營運商的需求, 我們一直在盡量加速從規格底定到商業化的時間, 這是一場開發5G裝置的競賽......因此, 在會議中作成決定之際, 我們也與他們分享ASIC團隊建置硬體的情況——所有的這一切都考慮到各種最終的變化. '
當3GPP在12月1日結束最終工作組會議後, Release 15實體層標準的細節就算基本完成了. 因此, 高通和愛立信(Ericsson)隨即宣布已經透過使用FPGA的手機和基地台, 在其實驗室中測試了最終規格.
Smee說: '在Release 14之後, 我們開始了解到在一般架構方面的投入, 而包括時隙結構, 訊號傳輸, 通道編碼, 試驗結構等規格細節也在整個2017年逐漸明朗. '
目前的3GPP規格支援在當今的LTE核心網路上建立5G網路(即5G NSA), 營運商並計劃在2019年利用該LTE核心網路提供商業服務. 3GPP計劃在明年秋天推出5G核心網路規格, 以實現所謂的獨立式5G鏈路(即5G SA).
IHS Markit分析師Stephane Teral表示: '美國將在今年年底前針對LTE標準部署數千個節點, 透過愛立信和諾基亞(Nokia)的固定無線接取裝置, ' 連接至Verizon及其他業者計劃的最後一哩接取服務.
Teral表示, 該獨立版本(5G SA)預計將使寬頻行動服務能在2019年於韓國商用上市, 並在中國展開大規模的試驗, 屆時我們將會有三星(Samdung), 華為(Huawei)和中興通訊(ZTE)提供的裝置. '
另一位市場研究員則預測, 由於LTE建設減少, 預計要到2021年以後, 5G建設才能真正讓基地台市場恢複成長.
供應商積極布局5G基帶晶片
過去一年來, 英特爾和高通都曾經發表過各自的5G手機基帶晶片計劃. 基地台OEM通常將自家的ASIC設計, 作為其秘密武器的一部份.
目前, 高通出貨的客戶端LTE基帶晶片大約佔一半的市場, 其次是三星和聯發科(Mediatek). 此外, 市調公司Strategy Analytics表示, 英特爾由於在蘋果(Apple)最新一代iPhone手機取得了設計訂單, 目前正大幅提升其整體市場排名.
不過, 誰將在這場5G基帶晶片競賽中勝出? 最終將取決於其所實現的品質及其完成上市的時間. Smee表示, 供應商將保持晶片的差異化, 包括其所支援的全球頻段和接收/發射天線的數量, 以及其所實現的延遲, 傳輸速率與能源效率——特別是在功率放大器方面.
展望未來, Release 16版規格預計將支援下一代數據機實現共用授權/免授權的頻譜, 超低延遲鏈路, 以及基地台之間相互通訊並協調任務的能力.
高通和愛立信分別在其位於美國和瑞典的實驗室, 針對3.5GHz和28 GHz頻段測試了Release 15. 此外, 來自AT&T, NTT Docomo, Orange, SK Telecom, Verizon和Vodafone等九家營運商也分別提供了各自的測試結果或觀察.
去年11月底, 中國移動(China Mobile)在其實驗室中利用中興通訊的5G NR原型基地台進行了測試. 高通並宣布計劃以諾基亞基地台測試其原型基帶.
Smee說: '在接下來的幾個月, 我們將與營運商合作進一步增加功能, 並準備好進行空中下載(OTA)試驗, 讓技術走出實驗室, 落實現場應用' .
編譯: Susan Hong