3GPP在2017年底于葡萄牙里斯本召开会议, 正式宣布完成5G蜂巢式系统的首项标准——非独立式(NSA) 5G NR规格. 随着3GPP加速在去年底前完成了初步的规格制定, 芯片商正紧锣密鼓地部署5G基带芯片, 期望能在今年7月之前上市.
2017年底的这场重要会议吸引了多达800名工程师参与, 每次会议提交多达3,000个提案.
高通(Qualcomm)研发部门工程副总裁John Smee说: '有鉴于营运商的需求, 我们一直在尽量加速从规格底定到商业化的时间, 这是一场开发5G装置的竞赛......因此, 在会议中作成决定之际, 我们也与他们分享ASIC团队建置硬体的情况——所有的这一切都考虑到各种最终的变化. '
当3GPP在12月1日结束最终工作组会议后, Release 15实体层标准的细节就算基本完成了. 因此, 高通和爱立信(Ericsson)随即宣布已经透过使用FPGA的手机和基地台, 在其实验室中测试了最终规格.
Smee说: '在Release 14之后, 我们开始了解到在一般架构方面的投入, 而包括时隙结构, 讯号传输, 通道编码, 试验结构等规格细节也在整个2017年逐渐明朗. '
目前的3GPP规格支援在当今的LTE核心网路上建立5G网路(即5G NSA), 营运商并计划在2019年利用该LTE核心网路提供商业服务. 3GPP计划在明年秋天推出5G核心网路规格, 以实现所谓的独立式5G链路(即5G SA).
IHS Markit分析师Stephane Teral表示: '美国将在今年年底前针对LTE标准部署数千个节点, 透过爱立信和诺基亚(Nokia)的固定无线接取装置, ' 连接至Verizon及其他业者计划的最后一哩接取服务.
Teral表示, 该独立版本(5G SA)预计将使宽频行动服务能在2019年于韩国商用上市, 并在中国展开大规模的试验, 届时我们将会有三星(Samdung), 华为(Huawei)和中兴通讯(ZTE)提供的装置. '
另一位市场研究员则预测, 由于LTE建设减少, 预计要到2021年以后, 5G建设才能真正让基地台市场恢复成长.
供应商积极布局5G基带芯片
过去一年来, 英特尔和高通都曾经发表过各自的5G手机基带芯片计划. 基地台OEM通常将自家的ASIC设计, 作为其秘密武器的一部份.
目前, 高通出货的客户端LTE基带芯片大约占一半的市场, 其次是三星和联发科(Mediatek). 此外, 市调公司Strategy Analytics表示, 英特尔由于在苹果(Apple)最新一代iPhone手机取得了设计订单, 目前正大幅提升其整体市场排名.
不过, 谁将在这场5G基带芯片竞赛中胜出? 最终将取决于其所实现的品质及其完成上市的时间. Smee表示, 供应商将保持芯片的差异化, 包括其所支援的全球频段和接收/发射天线的数量, 以及其所实现的延迟, 传输速率与能源效率——特别是在功率放大器方面.
展望未来, Release 16版规格预计将支援下一代数据机实现共享授权/免授权的频谱, 超低延迟链路, 以及基地台之间相互通讯并协调任务的能力.
高通和爱立信分别在其位于美国和瑞典的实验室, 针对3.5GHz和28 GHz频段测试了Release 15. 此外, 来自AT&T, NTT Docomo, Orange, SK Telecom, Verizon和Vodafone等九家营运商也分别提供了各自的测试结果或观察.
去年11月底, 中国移动(China Mobile)在其实验室中利用中兴通讯的5G NR原型基地台进行了测试. 高通并宣布计划以诺基亚基地台测试其原型基带.
Smee说: '在接下来的几个月, 我们将与营运商合作进一步增加功能, 并准备好进行空中下载(OTA)试验, 让技术走出实验室, 落实现场应用' .
编译: Susan Hong