參與撰寫報告的加州大學柏克萊分校 (UC Berkeley) 神經科學與心理學教授華克 (Matthew P. Walker) 說: 「或許就像鼓手掉了一拍. 」「逐漸老化的腦部, 似乎無法讓腦波有效同步. 」
這項研究結果似乎為長久以來的疑問找到解答, 了解為何連沒有阿茲海默症 (AD) 或其他腦疾的人, 記憶也會受老化影響.
未參與這項新研究的英國莎麗大學 (University of Surrey) 睡眠與可塑性講師賽普特 (Julie Seibt) 說: 「這是首度有研究報告確實發現, 有細胞機制可能在老化期間受到影響, 因而與睡眠期間缺乏記憶穩固 (memory consolidation) 有因果關係. 」
賽普特表示, 不過為證實這項研究結果, 研究人員將必須證明在年輕人腦部打亂這些節律, 可能也會造成記憶問題.
新書《為何要睡覺》 (Why We Sleep, 暫譯) 作者華克表示, 這項研究是為致力了解睡眠中的大腦如何將短期記憶變成長期記憶. 華克和研究團隊讓 20 名年輕成人學 120 組單字. 他說: 「然後我們將電極放在他們頭上, 並且讓他們睡覺. 」
電極可讓研究人員觀察受試者熟睡時的腦波變化. 他們聚焦在慢波和較快的睡眠紡錘波之間互動情況. 受試者隔天早上接受測驗, 看記得多少組單字.
結果發現他們的表現取決於慢波和睡眠紡錘波在深度睡眠期間同步程度. 華克表示, 這兩種腦波完全同步時, 似乎就會讓訊息順利從短期記憶區轉換為長期記憶區.
研究團隊接著讓 32 名 60, 70 歲受試者做實驗. 他們腦波在深度睡眠期間較少同步, 隔天記得的單字組也較少.
研究團隊也發現, 腦波缺乏協調性與老化有關的可能原因之一, 是腦部一個與產生深度睡眠有關的區域萎縮. 萎縮愈嚴重, 腦部節律愈差. 華克認為這令人泄氣, 因為腦部此區萎縮是正常老化結果, 而阿茲海默症患者情況會更糟.
不過研究也暗示, 有可能藉由睡眠期間讓腦部節律重新同步來改善受損的記憶.