中國企業將在不久的將來成為半導體記憶體市場的一股新勢力, 這是無庸置疑的. 中國政府致力於發展國內半導體製造業, 十多年來, 已經為該產業挹注超過1,600億美元的資金, 其中大部份用於記憶體新創公司. 清華紫光集團(Tsinghua Unigroup)還自行宣布計劃投資超過500億美元給兩家大型晶圓廠, 此外還有更多建設中的計劃或草案.
記憶體——特別是DRAM——在很大程度上仍然被認為是一種純粹的商品業務. 儘管今天看來不再這麼簡單, 但當時普遍的看法認為, 只要投入足夠資金, 中國記憶體新創公司也可以輕鬆地進入高風險的記憶體晶片競賽, 並立即開始與業界三大巨擘——韓國三星電子(Samsung Electronics), 海力士(SK Hynix)和美國的美光科技(Micron Technology)過招.
但是, 在他們對 '記憶體三巨頭' 虎視眈眈之時, 中國的記憶體企業——包括紫光集團及其子公司長江存儲科技(Yangtze River Storage Technology; YRST)和福建晉華積體電路公司(Fujian Jinhua Integrated Circuit Co.; JHICC)等, 可能會與這些對手相逢在另一個場所: 法庭.
IC Insights總裁兼執行長Bill McClean最近在接受《EE Times》採訪時表示: '我不知道他們要如何在不碰觸三星, 海力士和美光所擁有的專利下生產記憶體片. '
美光在本月稍早即已發出了預警. 12月4日, 美光根據 '保護營業秘密法' (Defend Trade Secrets Act), 以及 '反勒索及受賄組織法' (Racketeer Influenced and Corrupt Organization Act), 在加州北部聯邦法庭提起民事訴訟申請, 狀告台灣代工廠聯華電子(UMC)和福建晉華盜竊其商業機密等不當行為. 美光公司發言人證實了這一訴訟, 並表示: '美光積極保護其全球智財權, 並將利用所有可用的法律武器來解決一切盜用行為. '
雖然這個特殊案例讓McClean聯想到商業間諜, 但他認為當福建晉華和其他中國公司開始銷售記憶體晶片時, 才是事關重大的訴訟來臨之時. 他說, 一旦他們開始生產晶片, 三星, 海力士和美光將有機會對這些產品進行反向工程, 尋找足以證明其專利受到侵犯的證據.
McClean說: '當中國企業開始進行生產時, 將會有產品可進行分析. 真正好玩的到時候才開始, 律師們每天都會過得很充實. '
例如, 此前有報導稱, 長江存儲科技正在迅速開發3D NAND快閃記憶體, 要知道這項時下最先進的記憶體技術正由三星公司主導並開發中. McClean不知道中國企業如何能在避開三星專利下做出3D NAND. 他說: '我認為任何人都不可能在未獲得專利的情況下生產3D NAND. '
根據McClean的說法, 三星, 海力士和美光在專利侵權方面傾向於相互之間睜一隻眼閉一隻眼, 理論上, 由於它們都擁有如此龐大的專利庫, 所以彼此之間的專利爭奪戰是沒有任何意義的. McClean說: '但是, 如果一家新公司進入市場, 他們將不會給予這樣的優待. ' 對於三星和海力士來說尤其如此, 因為南韓政府認為這兩家公司的技術是國有資產.
McClean在幾年前就提到了類似的觀點, 當時他說意法半導體(STMicroelectronics; ST)正考慮進入可程式設計邏輯市場. 然而, 經過一番研究後, 意法半導體意識到賽靈思(Xilinx)和Altera在當時累計佔有90%以上的市佔率, 擁有該領域所有重要的專利, 沒有任何人能在不侵權的情況下進入市場.
這並不是說中國新貴記憶體企業沒法得到記憶體三巨頭的關注. 事實上, McClean認為, 今年三星的資本支出計劃相當積極, 從去年的113億美元增加至260億美元, 大幅提高了一倍, 這就是企圖對中國企業先發制人的鐵證, 其目標是進一步推進新技術引領潮流, 讓中國企業更不能隨意跨入專利雷池.
三星的資本支出較過去幾年大幅成長 (來源: IC Insights)
最終, McClean認為, 中國記憶體企業將不會比中國晶圓代工企業做得更好. 中國最大的晶圓代工企業——中芯國際(SMIC), 成立於2000年, 如今在純晶圓代工廠中排名第四, 2016年市佔率約5%左右, 相較於市場領導者——台積電(TSMC), 其市佔率為59%.
McClean說: '當中芯國際和中國晶圓代工廠商宏力半導體(Grace Semiconductor)初出茅廬時, 他們就迅速佔據了全球純晶圓代工約13%左右的佔有率. 但是, 時至今日, 中國晶圓代工企業累計不到8%的市佔率. ' 台積電的專利侵權訴訟對於中芯國際帶來很大的打擊, 並因此成了中芯國際的小股東.
McClean說: '我認為中國記憶體企業將來會在市場上站穩腳跟, 但其過程可能類似晶圓代工產業曾經發生的事情. '
編譯: Luffy Liu