中国企业将在不久的将来成为半导体记忆体市场的一股新势力, 这是无庸置疑的. 中国政府致力于发展国内半导体制造业, 十多年来, 已经为该产业挹注超过1,600亿美元的资金, 其中大部份用于记忆体新创公司. 清华紫光集团(Tsinghua Unigroup)还自行宣布计划投资超过500亿美元给两家大型晶圆厂, 此外还有更多建设中的计划或草案.
记忆体——特别是DRAM——在很大程度上仍然被认为是一种纯粹的商品业务. 尽管今天看来不再这么简单, 但当时普遍的看法认为, 只要投入足够资金, 中国记忆体新创公司也可以轻松地进入高风险的记忆体晶片竞赛, 并立即开始与业界三大巨擘——韩国三星电子(Samsung Electronics), 海力士(SK Hynix)和美国的美光科技(Micron Technology)过招.
但是, 在他们对 '记忆体三巨头' 虎视眈眈之时, 中国的记忆体企业——包括紫光集团及其子公司长江存储科技(Yangtze River Storage Technology; YRST)和福建晋华积体电路公司(Fujian Jinhua Integrated Circuit Co.; JHICC)等, 可能会与这些对手相逢在另一个场所: 法庭.
IC Insights总裁兼执行长Bill McClean最近在接受《EE Times》采访时表示: '我不知道他们要如何在不碰触三星, 海力士和美光所拥有的专利下生产记忆体片. '
美光在本月稍早即已发出了预警. 12月4日, 美光根据 '保护营业秘密法' (Defend Trade Secrets Act), 以及 '反勒索及受贿组织法' (Racketeer Influenced and Corrupt Organization Act), 在加州北部联邦法庭提起民事诉讼申请, 状告台湾代工厂联华电子(UMC)和福建晋华盗窃其商业机密等不当行为. 美光公司发言人证实了这一诉讼, 并表示: '美光积极保护其全球智财权, 并将利用所有可用的法律武器来解决一切盗用行为. '
虽然这个特殊案例让McClean联想到商业间谍, 但他认为当福建晋华和其他中国公司开始销售记忆体晶片时, 才是事关重大的诉讼来临之时. 他说, 一旦他们开始生产晶片, 三星, 海力士和美光将有机会对这些产品进行反向工程, 寻找足以证明其专利受到侵犯的证据.
McClean说: '当中国企业开始进行生产时, 将会有产品可进行分析. 真正好玩的到时候才开始, 律师们每天都会过得很充实. '
例如, 此前有报导称, 长江存储科技正在迅速开发3D NAND快闪记忆体, 要知道这项时下最先进的记忆体技术正由三星公司主导并开发中. McClean不知道中国企业如何能在避开三星专利下做出3D NAND. 他说: '我认为任何人都不可能在未获得专利的情况下生产3D NAND. '
根据McClean的说法, 三星, 海力士和美光在专利侵权方面倾向于相互之间睁一只眼闭一只眼, 理论上, 由于它们都拥有如此庞大的专利库, 所以彼此之间的专利争夺战是没有任何意义的. McClean说: '但是, 如果一家新公司进入市场, 他们将不会给予这样的优待. ' 对于三星和海力士来说尤其如此, 因为南韩政府认为这两家公司的技术是国有资产.
McClean在几年前就提到了类似的观点, 当时他说意法半导体(STMicroelectronics; ST)正考虑进入可程式设计逻辑市场. 然而, 经过一番研究后, 意法半导体意识到赛灵思(Xilinx)和Altera在当时累计占有90%以上的市占率, 拥有该领域所有重要的专利, 没有任何人能在不侵权的情况下进入市场.
这并不是说中国新贵记忆体企业没法得到记忆体三巨头的关注. 事实上, McClean认为, 今年三星的资本支出计划相当积极, 从去年的113亿美元增加至260亿美元, 大幅提高了一倍, 这就是企图对中国企业先发制人的铁证, 其目标是进一步推进新技术引领潮流, 让中国企业更不能随意跨入专利雷池.
三星的资本支出较过去几年大幅成长 (来源: IC Insights)
最终, McClean认为, 中国记忆体企业将不会比中国晶圆代工企业做得更好. 中国最大的晶圆代工企业——中芯国际(SMIC), 成立于2000年, 如今在纯晶圆代工厂中排名第四, 2016年市占率约5%左右, 相较于市场领导者——台积电(TSMC), 其市占率为59%.
McClean说: '当中芯国际和中国晶圆代工厂商宏力半导体(Grace Semiconductor)初出茅庐时, 他们就迅速占据了全球纯晶圆代工约13%左右的占有率. 但是, 时至今日, 中国晶圆代工企业累计不到8%的市占率. ' 台积电的专利侵权诉讼对于中芯国际带来很大的打击, 并因此成了中芯国际的小股东.
McClean说: '我认为中国记忆体企业将来会在市场上站稳脚跟, 但其过程可能类似晶圆代工产业曾经发生的事情. '
编译: Luffy Liu