工業機器人將會變得更加整合, 易於使用, 並且廣泛部署, 特別是在正成為機器人創新中心的中國. 阿里巴巴(Alibaba)和亞馬遜(Amazon)等公司的大宗訂單配送業務將成為其下一階段成長的驅動力.
這些是機器人技術先驅, Rethink Robotics現任董事長兼技術長Rodney Brooks在日前一次活動中發表主題演講的觀點.
如今, 工廠機器人有一半以上的成本都落在系統整合商, 他們為機器人配置多種感測器後再進行訓練, 這通常需要編寫客製程式, 產生的專有資料也會保留在廠房中.
相形之下, 未來的工業機器人將會整合感測器和電腦視覺. 整合這些系統的機器人可直接進行訓練, 不必在傳送資料到雲端服務的開放平台上進行編碼了. Brooks預測, 廣泛使用的可編程邏輯控制器(PLC)未來將流於 '藝術作品' .
Rodney Brooks他說: '現在的商業模式正在消失......我們所處的產業, 其部署速度相當緩慢, 但不會永遠如此. '
Brooks想像這樣的一個未來: 無拘無束的機器人對語音命令做出回應, 使其 '監管人員' 得以從目前以指令碼語言的互動中解脫. '在過去五年, 我們見證了語音系統功能的極大提升......語音技術將在工廠扮演更重要的角色. '
他對數百位工業機器人業者說: '機器人產業在20世紀舉步不前...... 但有這麼多小型的創業公司辛勤耕耘, 情況正在發生變化; 成千上萬的企業家正蜂擁而至, 這倒是讓我有點擔心. '
目前, 僅在中國就有數百家機器人新創公司. 他們受到政府工業政策的鼓勵, 中國政府希望維持其作為全球製造業中心的地位. Brooks說, 如今, 工廠員工的流動率從16%到30%不等, 而機器人被認為是解決工廠勞動力短缺的關鍵.
'很多這樣的中國新創公司都是低階, 低成本輕型工業機器人的製造商, 這些機器人支援六個自由度, 且價格低廉. 所以美國和歐洲公司很難在那裡展開競爭...我們可以嘲笑他們的創新水準, 但其創新能力的提升只是早晚的事. '
Brooks表示, 迄今為止, 富士康(Foxconn)宣稱在中國大陸生產線部署數百萬機器人的承諾尚未實現, 部份原因在於當今機器人程式設計帶來的挑戰. Brooks原始版Roomba機器人吸塵器就是由深圳的玩具製造商製造的. 如今, Roomba賣出了2,000萬台, 成為迄今為止銷售量最大的機器人.
像阿里巴巴和亞馬遜等公司的大宗訂單配送業務, 也將成為下一代機器人的巨大推動力, 它們還可能會使用機器學習.
Brooks說: '亞馬遜的倉儲物流機器人公司Amazon Robotics僅在波士頓就有700名員工, 但是這些機器人無法進行分揀和包裝(pick-and-pack)操作, 所以每年耶誕節都還得僱人加以協助. ' 他還指出, 亞馬遜資助了一項包裝機器人的大學挑戰賽.
'這些訂單配送中心對分揀和包裝操作的需求令人難以置信, 每個包裝都是獨一無二的. 這將以前所未見的方式推動機器人手臂的發展, 同時也將以無法預測的方式影響工廠自動化. ' 他說這是一個 '巨大' 的需求, 將使許多人投身機器人產業'
安全問題是另一個重大挑戰, 為此, 機器人產業協會(Robotics Industry Association)已經成立了幾個工作小組.
Rethink自家的機器人目前設定了有效負載和速度限制, 作為實現安全的第一步, 但這對於需要快速處理沉重負載的工廠來說並不可行. Brooks說, 有些公司開始使用外部攝影機和控制來監視和管理機器人, 但是還需要更多的解決方案.
長期來看, 他認為, 人口老齡化的趨勢可能會需要 '協助你上下床的聲控機器人——這是對於安全的重要推手' .
Rethink目前的機器手臂嵌入了相機, 力感測器以及學習和記憶行動的智慧功能. 他說: '我們無法進行高階PLC所做的每一件事, 但仍然可以完成很多任務. '
他預測, 另一個重大變化將是使工廠邁向無線網路的轉變.
他說: '我們的許多客戶在工廠裡沒有任何網路, 很多客戶的資料都被封閉了......無線正迅速改變這一切; 在工廠內外, 將會有一套完全不同的基礎設施和政策. '
相較於最近由美國柏克萊大學(Berkeley University)機器人研究人員創辦的Embodied Intelligence, Brooks認為虛擬實境(VR)頭戴式裝置並不一定會被廣泛地用於機器人介面. 相反地, 他認為監管人員將會使用平板電腦監控和管理自動化工廠.