工业机器人将会变得更加整合, 易于使用, 并且广泛部署, 特别是在正成为机器人创新中心的中国. 阿里巴巴(Alibaba)和亚马逊(Amazon)等公司的大宗订单配送业务将成为其下一阶段成长的驱动力.
这些是机器人技术先驱, Rethink Robotics现任董事长兼技术长Rodney Brooks在日前一次活动中发表主题演讲的观点.
如今, 工厂机器人有一半以上的成本都落在系统整合商, 他们为机器人配置多种感测器后再进行训练, 这通常需要编写客制程式, 产生的专有资料也会保留在厂房中.
相形之下, 未来的工业机器人将会整合感测器和电脑视觉. 整合这些系统的机器人可直接进行训练, 不必在传送资料到云端服务的开放平台上进行编码了. Brooks预测, 广泛使用的可编程逻辑控制器(PLC)未来将流于 '艺术作品' .
Rodney Brooks他说: '现在的商业模式正在消失......我们所处的产业, 其部署速度相当缓慢, 但不会永远如此. '
Brooks想像这样的一个未来: 无拘无束的机器人对语音命令做出回应, 使其 '监管人员' 得以从目前以指令码语言的互动中解脱. '在过去五年, 我们见证了语音系统功能的极大提升......语音技术将在工厂扮演更重要的角色. '
他对数百位工业机器人业者说: '机器人产业在20世纪举步不前...... 但有这么多小型的创业公司辛勤耕耘, 情况正在发生变化; 成千上万的企业家正蜂拥而至, 这倒是让我有点担心. '
目前, 仅在中国就有数百家机器人新创公司. 他们受到政府工业政策的鼓励, 中国政府希望维持其作为全球制造业中心的地位. Brooks说, 如今, 工厂员工的流动率从16%到30%不等, 而机器人被认为是解决工厂劳动力短缺的关键.
'很多这样的中国新创公司都是低阶, 低成本轻型工业机器人的制造商, 这些机器人支援六个自由度, 且价格低廉. 所以美国和欧洲公司很难在那里展开竞争...我们可以嘲笑他们的创新水准, 但其创新能力的提升只是早晚的事. '
Brooks表示, 迄今为止, 富士康(Foxconn)宣称在中国大陆生产线部署数百万机器人的承诺尚未实现, 部份原因在于当今机器人程式设计带来的挑战. Brooks原始版Roomba机器人吸尘器就是由深圳的玩具制造商制造的. 如今, Roomba卖出了2,000万台, 成为迄今为止销售量最大的机器人.
像阿里巴巴和亚马逊等公司的大宗订单配送业务, 也将成为下一代机器人的巨大推动力, 它们还可能会使用机器学习.
Brooks说: '亚马逊的仓储物流机器人公司Amazon Robotics仅在波士顿就有700名员工, 但是这些机器人无法进行分拣和包装(pick-and-pack)操作, 所以每年耶诞节都还得雇人加以协助. ' 他还指出, 亚马逊资助了一项包装机器人的大学挑战赛.
'这些订单配送中心对分拣和包装操作的需求令人难以置信, 每个包装都是独一无二的. 这将以前所未见的方式推动机器人手臂的发展, 同时也将以无法预测的方式影响工厂自动化. ' 他说这是一个 '巨大' 的需求, 将使许多人投身机器人产业'
安全问题是另一个重大挑战, 为此, 机器人产业协会(Robotics Industry Association)已经成立了几个工作小组.
Rethink自家的机器人目前设定了有效负载和速度限制, 作为实现安全的第一步, 但这对于需要快速处理沉重负载的工厂来说并不可行. Brooks说, 有些公司开始使用外部摄影机和控制来监视和管理机器人, 但是还需要更多的解决方案.
长期来看, 他认为, 人口老龄化的趋势可能会需要 '协助你上下床的声控机器人——这是对于安全的重要推手' .
Rethink目前的机器手臂嵌入了相机, 力感测器以及学习和记忆行动的智慧功能. 他说: '我们无法进行高阶PLC所做的每一件事, 但仍然可以完成很多任务. '
他预测, 另一个重大变化将是使工厂迈向无线网路的转变.
他说: '我们的许多客户在工厂里没有任何网路, 很多客户的资料都被封闭了......无线正迅速改变这一切; 在工厂内外, 将会有一套完全不同的基础设施和政策. '
相较于最近由美国柏克莱大学(Berkeley University)机器人研究人员创办的Embodied Intelligence, Brooks认为虚拟实境(VR)头戴式装置并不一定会被广泛地用于机器人介面. 相反地, 他认为监管人员将会使用平板电脑监控和管理自动化工厂.