其中一件貨物是一種裝置, 它由Made In Space (簡稱MIS) 公司製造, 大小與微波爐差不多. MIS公司將利用它在微重力條件下生產更高效的光纖. 光纖支援著世界上大部分的互聯網和電視系統, 而MIS公司認為, 在太空中製造的光纖能夠處理更多數據流量, 並能在較長的距離內發送訊號, 且延遲時間更短.
圖: 國際空間站可能成為新製造業的發源地
這個設備是這家矽谷公司向國際空間站發送的第三個裝置, 也是MIS公司總裁兼首席執行官安德魯·拉什 (Andrew Rush) 所說的 '第一個工業用途太空設備' . 拉什表示: '我們並非將太空作為反彈訊號的大山, 而是製造環境. 這是我們與太空互動的第一個改變. '
當這款設備被接入空間站後, MIS將命令它開始製造近一公長的新型光纖, 叫做ZBLAN. 任務完成後, 宇航員可以拔掉設備, 並將其放入龍太空艙, 它將於明年1月份返回地球. MIS在新聞稿中稱, 在微重力環境下製造光纖將大幅改善其性能. 拉什表示, 當在太空製造的材料返回地球, 並經過MIS的測試後, 他們計劃開始銷售.
為了發送短距離數據, 電信公司通常使用攜帶電子訊號的電纜. 但在距離較長時, 使用雷射脈衝照射石英玻璃光纖的成本更低. 世界上縱橫交錯的網線直徑只有幾十微米, 大約與人類頭髮粗細相當. 它們在每個海洋之下和大陸之間運行. 這些矽電纜很貴, 不是因為它們製造成本高, 而是因為不夠完美, 即使是工藝最好的玻璃也不是百分之百的透明. 只要這些電纜是在重力作用下形成的, 就會在玻璃中形成晶體.
由於這種晶體的形成, 光通過較遠的距離後就會變得更弱, 這意味著訊號必須在其路徑上多次增強. 這些助推器被稱為中繼器, 安裝成本很高. 與此同時, 它們還會增加每次傳輸的延遲時間. 雖然延遲只以毫秒為單位, 但對於從事金融交易或流媒體數據的計算機來說, 感覺卻非常漫長.
零重力航天器的實驗表明, 如果這些光纖是在沒有重力的情況下製造的, 那麼晶體的形成就會減少10倍. 更少的晶體結構意味著光纖可以通過更長的距離傳輸資訊, 這就是MIS希望能夠在太空中製造高級光纖的初衷. 當談到ZBLAN的時候, 拉什說: '你可以在不添加中繼器的情況下在大西洋下鋪設光纜. ' 通常情況下, 每隔50或100公裡就要增加1個中繼器, 中繼器越少意味著訊號延遲越少. 他還說, 光纖會大幅增加頻寬, 其傳輸的數據要比矽光纖多50到100倍.
如果MIS公司可以提供太空光纖, 也可以幫助電信公司賺更多的錢. 拉什說: '以每千位元組為單位計算, 當我們可以實現大規模生產ZBLAN時, 我們可以同樣或更高的價格出售它們. '
太空製造並不像你想象的那麼新鮮. 早在1969年, 宇航員們就開始在太空中焊接, 並最終研究了液態金屬在失重狀態下的行為. 但麻省理工學院航空航天學院的博士生安德魯·歐文斯(Andrew Owens)說: '關鍵是當時這樣做太昂貴了, 而且還有一個不可忽視的可能性: 如果哪裡出現問題, 你在發射過程中會失去一切. '
歐文斯現在認為, 火箭工業發展迅速, 發射可靠性上升, 成本下降. 舉例來說, 美國宇航局經常允許其他公司加入他們的發射計劃, 這就方便了像MIS這樣的公司, 他們不必再獨自承擔獵鷹9號火箭發射的6200萬美元費用.
拉什說, 該公司已經在為ZBLAN設計後續工廠, 並希望在國際空間站或不同的商業模組上安裝更持久的生產裝置, 以製造太空光纖. 歐文斯認為, 這最終可能是開啟商業太空經濟的一大步, 因為 '他們正在製造一些你無法在地球上製造的東西. '