其中一件货物是一种装置, 它由Made In Space (简称MIS) 公司制造, 大小与微波炉差不多. MIS公司将利用它在微重力条件下生产更高效的光纤. 光纤支持着世界上大部分的互联网和电视系统, 而MIS公司认为, 在太空中制造的光纤能够处理更多数据流量, 并能在较长的距离内发送信号, 且延迟时间更短.
图: 国际空间站可能成为新制造业的发源地
这个设备是这家硅谷公司向国际空间站发送的第三个装置, 也是MIS公司总裁兼首席执行官安德鲁·拉什 (Andrew Rush) 所说的 '第一个工业用途太空设备' . 拉什表示: '我们并非将太空作为反弹信号的大山, 而是制造环境. 这是我们与太空互动的第一个改变. '
当这款设备被接入空间站后, MIS将命令它开始制造近一公长的新型光纤, 叫做ZBLAN. 任务完成后, 宇航员可以拔掉设备, 并将其放入龙太空舱, 它将于明年1月份返回地球. MIS在新闻稿中称, 在微重力环境下制造光纤将大幅改善其性能. 拉什表示, 当在太空制造的材料返回地球, 并经过MIS的测试后, 他们计划开始销售.
为了发送短距离数据, 电信公司通常使用携带电子信号的电缆. 但在距离较长时, 使用激光脉冲照射石英玻璃光纤的成本更低. 世界上纵横交错的网线直径只有几十微米, 大约与人类头发粗细相当. 它们在每个海洋之下和大陆之间运行. 这些硅电缆很贵, 不是因为它们制造成本高, 而是因为不够完美, 即使是工艺最好的玻璃也不是百分之百的透明. 只要这些电缆是在重力作用下形成的, 就会在玻璃中形成晶体.
由于这种晶体的形成, 光通过较远的距离后就会变得更弱, 这意味着信号必须在其路径上多次增强. 这些助推器被称为中继器, 安装成本很高. 与此同时, 它们还会增加每次传输的延迟时间. 虽然延迟只以毫秒为单位, 但对于从事金融交易或流媒体数据的计算机来说, 感觉却非常漫长.
零重力航天器的实验表明, 如果这些光纤是在没有重力的情况下制造的, 那么晶体的形成就会减少10倍. 更少的晶体结构意味着光纤可以通过更长的距离传输信息, 这就是MIS希望能够在太空中制造高级光纤的初衷. 当谈到ZBLAN的时候, 拉什说: '你可以在不添加中继器的情况下在大西洋下铺设光缆. ' 通常情况下, 每隔50或100公里就要增加1个中继器, 中继器越少意味着信号延迟越少. 他还说, 光纤会大幅增加带宽, 其传输的数据要比硅光纤多50到100倍.
如果MIS公司可以提供太空光纤, 也可以帮助电信公司赚更多的钱. 拉什说: '以每千字节为单位计算, 当我们可以实现大规模生产ZBLAN时, 我们可以同样或更高的价格出售它们. '
太空制造并不像你想象的那么新鲜. 早在1969年, 宇航员们就开始在太空中焊接, 并最终研究了液态金属在失重状态下的行为. 但麻省理工学院航空航天学院的博士生安德鲁·欧文斯(Andrew Owens)说: '关键是当时这样做太昂贵了, 而且还有一个不可忽视的可能性: 如果哪里出现问题, 你在发射过程中会失去一切. '
欧文斯现在认为, 火箭工业发展迅速, 发射可靠性上升, 成本下降. 举例来说, 美国宇航局经常允许其他公司加入他们的发射计划, 这就方便了像MIS这样的公司, 他们不必再独自承担猎鹰9号火箭发射的6200万美元费用.
拉什说, 该公司已经在为ZBLAN设计后续工厂, 并希望在国际空间站或不同的商业模块上安装更持久的生产装置, 以制造太空光纤. 欧文斯认为, 这最终可能是开启商业太空经济的一大步, 因为 '他们正在制造一些你无法在地球上制造的东西. '