在当前的智能音响语音助理市场, 亚马逊Alexa的龙头地位是无人能敌, 落后许多的微软(Microsoft)和Google只能在后苦苦追赶, 但近期两者脚步明显加快, 似乎有意在新1年里大显身手, 在语音助理市场抢下更多江山. 根据Business Insider报导, 亚马逊2017年在智能音响语音助理占据庞大的市场, 目前为止美国68%的音响搭载Alexa. 不过, 亚马逊之所以能取得支配地位. 原因很可能是因为对手进场时间较晚, 以及对手缺乏健全的开发者生态系统, 来为语音助理制作各式各样的技能. 语音助理所具备的技能是决定胜负的重要关键, 换言之, 其应用软件种类越繁多, 吸引力也越高, Alexa就是典型的例子, 目前拥有2.5万种技能, 远远胜过微软的Cortana和Google Assistant. 不过, 微软和Google已经做了大幅的改善, 也因此语音助理市场未来1年情势可能出现转变. 根据Voicebot.AI的资料, 截至10月为止, 微软的Cortana拥有174项应用, 虽然比起Alexa仍远远落后, 但比起3个月前是大幅成长160%, 如此快速地提升主要是拜内建Cortana的智能音响推出和微软发布开发者平台之赐. 微软在10月推出搭载Cortana的Invoke, 在这之前, 微软5月宣布将与惠普(HP)合作开发Cortana喇叭. 微软也在5月发布Cortana Skills Kit, 为第三方开发者提供一个平台, 让他们更轻松地开发Cortana应用软件. Google Assistant情况并未比Cortana好太多, 但Google拥有众多优势如庞大的资料库, Android开发者社群, 多样语言支持等, 这都将成为Assistant快速茁壮, 乃至于赶上Alexa的粮食. Assistant语音App的数量仅468个, 比5月的304个增加54%, 数量上仍远不及Alexa, 但根据360i的统计, Assistant回答用户问题的能力比起Alexa强6倍, 这可能是因为Assistant有Google的Knowledge Graph资料库在背后支持. 此外, Assistant会说9种不同的语言, 年底前Google将新增3种语言, 相较之下, Alexa仅会3种语言, Assistant的语言天赋, 可能是得力于语音转内文(speech-to-text)的自动语音识别(automated speech recognition; ASR)功能. 值得注意的是, 虽然微软和Google的语音助理最近取得明显进展, 但它们争夺市场的战役可能会打得不轻松. 因为, 亚马逊早一步抢进市场, 奠定了相当稳固的龙头地位, 截至5月为止, Alexa在美国每个月有260万个活跃用户, Cortana为70万. 再者, 苹果(Apple)也准备跨足智能音响市场, 可预见竞争将会更激烈. 苹果的Siri每月活跃用户为4,100万人, 一旦进入市场将带来重大影响. 不过, 苹果最近将其智能音响HomePod推出时间延后到2018年. 姑且不论市场最终会转变为什么局面, 毋庸置疑的是, 对亚马逊而言, 微软和Google加紧追赶脚步, 再加上苹果投入, Alexa成长步调可能会受到影响.
