在成功將百度打造成為中國最大搜索平台後, 李彥宏儼然已成為中國的明星. 可即便如此, 李彥宏還是沒有預料到其吸引到的關注實際遠超過了他最初的期望. 自動駕駛汽車如今在中國還並不能合法上路, 可李彥宏一次無意視頻直播了 '無人車違規' 事件.
也正因為於此, 李彥宏乘坐百度阿波羅自駕車的視頻迅速成為了互聯網的熱搜. '我沒有預料到會獲得如此多的關注, 因為擁有一輛自動駕駛汽車目前確切來說並不完全被允許. ' 李彥宏強調.
事情過去已三個多月, 從百度位於北京海澱區的總部大樓舊址回顧這一幕, 李彥宏現在可以就此事一笑而過. 百度舊總部大樓是一座7層高的建築, 距離現今新總部大樓約15分鐘車程 (依照北京交通標準) . 而新的總部大樓不僅在規格上更雄大, 公司也採用面部識別技術取代了過去的員工卡認證——甚至連從自動販賣機中購買綠茶都能通過 '刷臉' 完成——這不禁讓百度充滿了未來感, 也算是對公司超強計算力的一種 '初窺' 吧.
今年是百度的第18個年頭. 儘管公司現已成為全中國最大的搜索平台, 已成為一家即使不再發展其他業務也註定能躋身中國最強科技企業榜單的公司, 但此時的百度卻在經曆著曆史上最脆弱的時刻. 2017年的中國, 想要繼續做好搜索業務並不是件容易的事, 因為今天的中國人正在大量使用手機應用完成網上的需求. 微信和阿里巴巴就是最成功的轉型案例, 百度曾經不幸錯過良機. 也正是從那時起, 公司逐步陷入掙紮. 要想取得未來的領導地位, 此時的百度迫切需要找到新的成長點, 並快速實現.
所幸的是, 在全世界的推動下, 契機出現了—— '人工智慧時代的到來, ' 李彥宏表示. 百度的未來在李彥宏的領導下將與AI緊密捆綁在一起, 百度力圖要在亞洲甚至是全世界引領一場AI的革命.
迄今為止, 北美企業在AI領域的投資仍保持領先, 因此新的技術或產品也都率先由這些公司提出. 大量的具有超前思維的AI研究者目前都居住在矽谷或加拿大, 包括像穀歌Home和亞馬遜Echo一類的人工智慧產品也總是最早由美國大型科技公司生產和推出.
不過在李彥宏看來, 作為一個來自亞洲的後起之秀, 即使不被看好, 也有充足的理由相信——百度是具備優勢的.
今天的人類並不知道AI將會如何改變我們的生活, 但有一點卻是非常肯定的, 即: 改變正在向我們襲來. 屆時, 充分做好準備的企業將會負責起傳遞這種改變, 並同時收割因為改變而帶來的不可避免的回報. 百度正是一傢具備這種技術能力的公司. 與美國前五大科技公司一樣, 百度擁有超強的計算力, 其中包括一款AI綜合服務 '百度大腦' , 和一個語音助手平台DuerOS. '我們是少數幾家有能力開發這種技術的公司中的一個. ' 李彥宏指出.
百度具備的另一優勢還包括地點和時間. 李彥宏表示, 百度所在的土壤是一個沒有文化和道德背景來束縛AI發展的土壤. 不像是西方社會, 人們持有對演算法的偏見與擔心, 認為這會打破傳統價值, 影響就業等等, 這些都使得新技術的推動變得緩慢. 在中國, 一切都是相反的: 社會的壓力是希望企業越快發展越好. 今年7月, 中國政府甚至還頒布了一項計劃, 擬定在2030年要成為全球AI發展的領袖.
此外, 還有改進演算法最重要的基礎: 數據. 中國網民數量接近7.31億, 已是美國網民數量的兩倍之多. 當所有這些人都進行搜索, 觀看視頻, 線上支付時, 數十億計的數字資訊足以讓任何AI研究機構垂涎.
所有以上的一切都預示著中國正在成為AI發展的溫床. 而李彥宏也相信, 百度已經走在了擁抱下一次革命的正確軌道之上. 當AI時代到來之時, 百度會將自己的人工智慧技術注入到從醫療到娛樂再到汽車等一切的系統中, '在人類曆史上, 人類先是發明了工具, 然後再去學習使用它們. ' 李彥宏表示, '而在未來, 設備將要學習人類. '
AI革命是一場不容李彥宏有誤的戰鬥. 畢竟, 他曾經錯過了移動互聯網的一次機會.
在中國, 人們總是談論BAT三巨頭對科技產業的卓越影響力. BAT分別代指了百度, 阿里巴巴和騰訊公司. 李彥宏在短暫去往美國之後回中國創立了百度. 他曾經於紐約州立大學布法羅分校獲得計算機科學專業的碩士學位, 並隨後在Infoseek (美國搜索引擎公司, 後被惠普收購) 擔任了兩年的技術工程師. 李彥宏回國後與聯合創始人徐勇一同創立百度, 在將公司打造成為全中國最大搜索引擎後, 百度於2005年在美國完成上市.
從表面上看, 百度的曆史似乎是一段輝煌的成功史. 然而在過去幾年裡, 當騰訊和阿里巴巴都在積極成長時, 百度卻遭遇到了前所未見的增長困境——這其中的原因還不得不從一次巨大的轉型錯誤說起. 當中國互聯網用戶越來越多地選擇使用手機上網時, 阿里巴巴, 騰訊甚至包括其他科技公司都已紛紛推出了諸如微信等的移動產品, 卻只有百度還死死守護著案頭市場.
公司沒有儘早地完成從案頭端到移動端的轉型, 致使微信把握住機會, 將功能逐步完善到從購物到訂機票的全覆蓋, 從而讓用戶的依賴形成, 百度錯過了佔領移動時代的機會.
'在移動時代, 我們並沒有什麼可以再努力的了. ' 李彥宏表示. 網路搜索曾經為百度帶來了一個正迴圈: 越多的人使用, 就會有越多的數據被搜集, 然後服務的質量也就越好. 但當人們不再使用搜索了, 優勢便很快消失. '即便你掌握了最好的技術, 可如果沒有了數據, 一切也都是白搭. ' 李彥宏指出.
為了彌補錯誤, 百度後來一度豪擲數百億美元以發展外賣, 線上商城等電商業務, 不過最終也還是因為消費者不買賬而淡出. 2016年, 一場廣告風波更是將百度推到了危機的最前沿——中國監管部門因此大幅收緊醫藥廣告的監管執法, 而這一直是百度最重要的營收來源之一.
2016年底的百度, 迫切地需要一場改變. 不僅是需要一個有遠見的新領導班子, 更是需要一個有膽魄的領軍人物能帶領百度用技術開闢一個新的戰場. 此時的李彥宏想到了老朋友陸奇.
在工程師這個行業裡, 陸奇絕對是個明星. 這就好比麥當娜一樣, 在專業領域裡, 只道其名 (英文 'Qi' ) 就能代表其人. 作為一個擁有高超邏輯思維的計算機科學家, 陸奇的職業曆程基本上反映出了整個互聯網的誕生和進化.
在微軟, 陸奇是CEO納德拉的高級副手, 負責領導公司的AI戰略規劃. 陸奇獲得了業界內最受尊敬的從業人員的尊敬, 其中就包括了加拿大計算機科學系教授約書亞·本吉奧 (Yoshua Bengio) , 後者就是在陸奇的邀請下才同意為微軟提供諮詢協助的. 此外, 陸奇也很注重培育年輕人才. 傑西·劉 (Jesse Lyu) 在2015年結束了在YCombinator孵化器的項目, 他隨後給僅在Demo日有過一面之緣的陸奇發了封郵件以詢問其建議. 沒想到陸奇收到郵件後便立馬邀請傑西在矽谷Sunnyvale的辦公室進行了會面
擁有卡內基梅隆大學計算機科學博士學位的陸奇目前已獲得超過40項專利. 從上世紀90年代的雅虎時期算起, 在過去的幾十年裡, 陸奇一直都是在與搜索相關的技術打交道. 陸奇與李彥宏相識大約20多年前, 當時的他們都在矽谷工作. '在過去10到15年裡, 我們一直保持著定期會面, 並交換一些意見. ' 李彥宏表示, '我會談一些我在中國的所見所聞, 他則會談一些他在如微軟這樣的大企業裡看到的技術發展. '
去年秋天, 當陸奇因為恢複運動傷離開微軟的時候, 李彥宏看到了機會, 他迅速招攬陸奇至百度. 而陸奇也表示, 那個時間點是剛剛好. 在中國市場內發展AI——這樣的機會可謂好到不容錯過: 海量的原始數據, 來自政府的支援, 來自公眾的期許, 以及大量的人才積累. 這些觀點在全中國的科技領袖中都獲得了呼應. 而商業領袖們更是得到了來自政府要求他們迅速行動的壓力與支援.
譬如我 (記者) 最近與知名風投家李開複就有過對話, 他就明確表示中國政府正在努力的從資金上支援AI發展. '即便是那些小城市都籌划了1億美元的資助計劃. ' 李開複表示, '如果你是一家AI公司, 你想要擴大發展, 你直接告訴政府你想要多少錢就可以了. '
在大多數情況下, 社會大眾也是支援大力發展AI的. 我問李彥宏中國的企業家們是否會擔心AI發展可能帶來意想不到的後果的問題. 但他表示: '政府更多的是關注於人工智慧所帶來的正面影響, 對於這一點, 我和政府的意見是一致的. ' 在李彥宏看來, AI與其他新技術並無多大不同. 他用電子商務的發展做了對比, 強調在一開始人們也曾擔心過信用卡資訊放在互聯網上等等的問題. '事物一直在變化. 你必須要去適應它. 人類總是能找到合適的方式去應對潛在的威脅的. ' 李彥宏表示.
這樣的氛圍對陸奇而言是巨大的誘惑, 於是他在今年1月飛到了北京, 出任百度副董事長兼首席運營官 (COO) . 李彥宏退居幕後, 僅保留對百度大戰略方向的把握, 陸奇則具體負責公司每天的運營. 李彥宏與陸奇每兩周會面一次, 並交換意見. 這些重要的對話將決定百度的未來.
實際上, 陸奇加盟的公司是一家已經將大量資源投入到AI領域或者說深度學習領域, 並持續超過6年時間的公司. 在2014年, 百度就曾高調聘請天才級AI科學家吳恩達 (Andrew Ng) 為公司首席科學家, 以負責百度在矽谷新設立的研發中心項目. 吳恩達依靠個人威望吸引到來自全球各地的科學家. 在他的帶領下, 百度成功擬定出DuerOS和百度大腦的戰略, 並完成了最早期的百度自動駕駛汽車技術的雛形. 剛接掌的陸奇顯然會繼續完善並發揚吳恩所達留下的努力.
百度面臨的最大挑戰或許是專註的問題. 公司如今開展業務眾多, 譬如僅汽車部門就分有三個. 陸奇上任後的前幾個月一直在重組百度, 公司如今擬定了兩條優先戰略: 一個是在強化企業核心業務的同時逐步向移動端滲透, 另一個則是將核心業務向AI轉型並成為領跑者.
為此, 陸奇關閉了移動醫療部門, 但同時擴大了百度風投資本規模. 百度自動駕駛汽車多部門合并為一, 並直接向陸奇彙報. '我 (同時也還) 負責研發, 銷售以及營銷, 因為我想要保證我們總的戰略是完全完全一致的. ' 陸奇在今年夏天接受我採訪時透露.
今年早些時候, 李彥宏曾問陸奇如何看待將百度自動駕駛技術對外開放的問題. 從本質上看, 這種開放實際上是通過向汽車製造商提供了一個車載大腦從而換取汽車數據的交易, 這有助於幫助訓練百度的演算法. 李彥宏說: ' (陸奇) 在做了盡職調查之後, 回頭告訴我: '這是一個很好的主意. 我們應該這麼做. ' ' 於是, 阿波羅計劃就這麼誕生了.
百度世界大會當天, 北京沒有出現往日的霧霾, 而是有了晴朗的藍天. 可以看到大量的人站在會議中心外的道路兩旁, 期待著一窺百度最具雄心的科技項目. 就在不遠處的一個停車場上, 有一輛長高接近相等, 外形酷似豆莢的小型巴士汽車. 該車被紅色繩子環繞, 外圍有安保人員維持秩序, 以防止圍觀者靠得太近. 這輛巴士就是首批採用阿波羅系統, 並很快將在中國投入商用的自動駕駛車輛之一, 由金龍客車和百度聯合生產製造, 預計最快明年中啟動短程載客服務.
李彥宏表示, 百度將在2019年實現批量合作生產半自動駕駛汽車. 該類汽車將具備自動駕駛汽車的大部分功能, 但仍需要求人類司機進行交互操作. 而到了2021年, 全自動駕駛汽車就會進入到完全的量產階段.
作為免費對所有人開放的軟體平台, 阿波羅是百度有史以來最大的豪賭, 也是最為重要的科技項目. 陸奇甚至表示, 未來他將為此花費40%以上的時間. 百度希望將穀歌Android的成功複刻到自動駕駛汽車領域, 希望通過創造一個合適的環境讓每一個人都能打造出一款成功的產品. 阿波羅平台的組成除了核心軟體外, 還包括了數個基於雲的服務, 而自動駕駛汽車的硬體部分則包括GPS, 攝像頭, 光雷達以及雷達等.
如果該戰略最終獲得成功, 百度將實現彎道超車, 追趕上已經在該領域試探多年的老牌科技公司——譬如Alphabet旗下的Waymo, 該項目自2009年起便開始實施.
從一開始, 為所有開發者打造一個開放生態環境就不是一件容易的事. 因為百度已經獲得幾家企業合作夥伴的支援, 如今開放平台, 李彥宏擔心現有的合作夥伴會與未來其他後加入的汽車生產商無區別對待, 從而破壞良好的合作關係. 然而在與合作夥伴私下進行接觸後, 他發現原來所有人都是持開放態度的, 因為開放的平台可以讓百度的技術更快改進. '我們看到了很多其他公司沒有看到的訊號. 我們能夠為他們提供那些訊號. ' 李彥宏表示.
百度也還有另一個更加難處理的擔憂. '從內部看, 代碼還並不是很精簡. ' 李彥宏指出. 如果通過阿波羅開放了代碼, 人們就可能會抱怨工程師沒有做好工作. 要清理這些代碼預計需要幾個月時間, 而百度的工程師們現今已開始感到進度滯後了. 但是開放的決定還是要立即做出, 李彥宏覺得, 因為這能幫助他們在長期中獲益. 於是, 工程師加班加點趕工. 阿波羅在今年7月做好了發布準備.
一款開放的生態系統, 這在擁有超過200家汽車生產商的中國來說是極聰明的做法. 不像美國汽車生產商福特或者通用等, 從戰略上考慮, 中國的汽車生產商沒有誰是很好的合作夥伴選擇. 可如今, 任何人都可以下載軟體並開始生產自己的自動駕駛汽車. 就拿奇瑞來說吧, 該公司位於中國自動駕駛試驗技術城市蕪湖, 儘管公司擁有3500名工程師, 但卻沒有誰有能力開發出自主的自動駕駛技術, 因此選擇與百度合作是最為明智的答案. '他們畢竟是該領域的領先參與者. ' 奇瑞智能汽車技術中心執行總監黃勇表示.
在百度宣布阿波羅計劃不到半年時間, 已有超過70家企業註冊成為了該項目的合作夥伴. 這其中也不乏一些國際大廠, 譬如福特和英偉達等等. 就像Android免費系統最終給穀歌帶來更多廣告收益一樣, 李彥宏當然也期待阿波羅能幫助百度賺更多的錢. 在最開始, 李彥宏的計劃只是讓公司買更多的服務, 包括地圖或類比實驗等產品. 而後, 在百度通過阿波羅發掘出足夠多數據後, 未來的商機可謂是不可限量, 或者說屆時恐怕只有高管們的想象力能限制住賺錢的機會.
要實現阿波羅及其他計劃, 百度當前最需要的便是工程師人才. 正如美國企業早就體會到的, 想要挽留住才華橫溢的人是極為困難的事. 譬如在過去三年裡, 百度招攬到一位AI界的超級明星來負責其AI團隊——斯坦福大學畢業的吳恩達, 同時也是穀歌大腦的聯合創始人之一. 可就在陸奇加盟百度後幾個月, 吳恩達就辭職了, 理由是要去追求其它尚未完成的夢想. 自那以後, 吳恩達在網上發布了一組有關AI的線上課程, 也有報道稱吳恩達又開始了新一輪的創業項目.
接替吳恩達的是一位名叫王海峰的中國工程師. 王海峰居住在北京, 而不是Sunnyvale. 與吳恩達學術界超級明星和卓越演講者的出身不同, 王海峰則屬于堅強, 務實型的工程師風格. '他會把工作完成, 貫徹地完成. ' 李開複這樣形容道.
王海峰的任命也反映出了中國當前出現的一個重要轉變——中國企業過去不得不從北美挖角AI技術研究人員, 但這種現象正在改變. '中美之間的間隙差異正在大幅縮小. ' 陸奇指出. 北美市場仍然是重要的. (在今年夏天收購了小型初創公司Kitt.ai後, 百度在西雅圖也開設了辦事處. ) 但越來越多的工程師將會是本土培養, 陸奇表示.
能證明陸奇所言不假的證據在百度世界大會上隨處可見. 百度大會上王海峰和其他一些工程師被安排在下午登台進行講授. 而還在等待早晨主旨演講的開發者們已躍躍欲試地擠進會場外走廊, 相互比照手中筆記. 有消息稱百度還會發布一款全新的硬體產品, 一位工程師向記者透露, 而他聽聞到的消息正是一款智能音箱. 就我所見和所感受, 眼前的這些開發者們擁有著充滿想象的未來. 百度勢必要說服其中最有才能的人, 並讓他了解: 百度所面對的問題是最有趣的問題, 並且能獲得成功的幾率是最大的.
史蒂夫·喬布斯最令人期待的發布用詞就是那句: '還有一樣東西. ' 這會讓人感覺到那款久等的產品, 如同是不經意的一個事後想法一樣. 過去的iPod, iPhone, 以及MacBook都是如此發布. 百度年輕產品經理呂騁也學著這樣宣布了兩款產品: 一個玩具狗機器人和一個可以隨音樂起舞的橘色機器人.
然而坐在台下的記者, 開發者以及分析師們, 或者都不是喬布斯的粉絲, 或者因為前面過長的個人作品介紹而略微失焦. 在呂騁表示還有兩款驚喜產品時, 觀眾並未顯得興奮. 但不管怎樣, 百度的產品仍算得上酷炫, 儘管還不是一款稱得上iPhone級的巨作.
回到全球AI技術爭雄的話題上來, 引領AI技術革命並非是發布一款賣的最好的音箱, 或者是最先推出自動駕駛汽車就等於贏得領先市場地位, 若是那樣, 諾基亞才應該是今天移動市場的霸主. 百度也並不需要比喬布斯多一份驚喜才能實現雄心壯志. 即使百度機器人沒有捕獲在場觀眾的心, 李彥宏相信並加碼於未來.
今後的百度不應成為一系列產品的代名詞, 而是更應成為一個在背後驅動一切的動力引擎——一個助百度重新回歸中國市場霸主地位的引擎, 甚至是成為世界領跑者的引擎.