位于英国的DeepMind相信, AI可以解救人们性命, 该公司为跨入医疗服务而设置了一个专责的部门, 而且业务正快速成长, 目前争取到英国国民健康服务体系(NHS)的合作, 几乎深入英国人的日常生活之中, 其中包括一个应用程式(App), 在病患发生状况时通知医生和护士, 同时投入电脑分析医学影像的研究.
但根据彭博(Bloomberg)报导, DeepMind跨入医疗健保领域也引发隐私和道德问题, 由此所产生的争议很可能促使DeepMind以AI纵横医疗产业的企图心受挫.
英国监管单位经过1年的调查后, 7月裁决NHS旗下的Royal Free Hospital在过去5年间违法提供DeepMind 160万名病患的资料, DeepMind宣称这是为了让该公司首个产品Streams(一个告知医护人员病患正处于危险状态的移动软件)进行测试. 最后监管者并未对DeepMind采取任何处罚移动, 但DeepMind坦承错误, 表示为了测试而低估NHS和其他病患资讯相关规定的复杂性.
DeepMind的例子值得其他AI研究企业的深思. 当前有许多科技业者涌入健康医疗产业, 其中IBM宣称Watson AI软件能协助医生发现癌症最好的治疗方式, 基因研究学者J. Craig Venter的新创企业Human Longevity希望为每个癌症病患打造特制的治疗方式.
对这些企业而言, 成功与否的重要性更甚于获利能力, 但企业若希望透过AI来协助解决医疗问题, 首先必须证明自己值得信任. 然而论及大型科技业者, 人们对它们的信任从一些事件中逐渐被耗损, 包括俄罗斯介入美国总统选举, 以及苹果(Apple)和Google被踢爆避税, 科技业者不再被视为良善, 甚至中立的实体.
2012年才成立的DeepMind可能会以新创企业自称, 但它却是巨无霸集团Alphabet进军医疗市场的三个兵团之一, 另外两个为Verily, 负责制作医疗装置软件, 以及想为人类找出长生之道的Calico. DeepMind这的身分, 势将受到更严格的审视.
DeepMind共同创办人Mustafa Suleyman在DeepMind挺进医疗市场扮演推手的角色, 不过该公司坦言, 采用AI的医疗产品商用化还需要一段长时间, DeepMind唯一实际部署的产品Streams(与NHS的演算法合作侦测病人风险), 但并未使用AI. DeepMind原本打算使用机器学习技术改善NHS现有的演算法, 用来侦测急性肾衰竭(AKI), 但从未真正实行.
尽管经历波折和争议, DeepMind仍致力于把Streams推广到NHS医院之外, Suleyman透露, 有美国医生也对Streams表达兴趣. 不过, 隐私权问题可能会让DeepMind整合AI的计划受阻, 这从Taunton & Somerset NHS Foundation Trust严正地排除使用AI处理任何事情的可能性即可窥知, 这家医院是使用Streams的客户之一.
不过Suleyman并未因此气馁, 他深信医疗市场存在巨大价值, 未来某个时点AI有相当大的机会改变整个医疗产业, 只是并非今时今日. 现在DeepMind已经利用Streams提前卡位, 可望为将来医疗界采用AI奠定稳固的基础.
目前DeepMind的健康医疗事业对业绩仍无贡献, 2016年该公司赚进4,000万英镑营收, 其中完全没有来自医疗事业的销售, 该公司当年度则是亏损9,400万英镑.