益华计算机(Cadence)亚太区IP销售总监陈会馨(图3)指出, 人工智能的原理跟算法, 已在学界历经数十年发展, 严格来说并非全新技术. 近几年之所以成为产业圈内的热门话题, 主要是处理器运算效能跨越了需求门坎, 让这些算法可以在实际应用中派上用场.
然而, AI的核心是算法, 因此对芯片设计者而言, 要如何开发出能最有效率地执行算法的SoC, 关键在于对算法的掌握程度. 但算法并非传统SoC开发者的强项, 因此在中国, 有许多芯片开发者采取寻找合作伙伴的策略, 藉由为熟悉算法的合作伙伴开发芯片, 来进行人工智能的布局.
另一方面, 在中国市场上, 还有一群新创公司也加入相关芯片开发的行列. 这些新创公司有些是从学研机构中出来创业的, 也有软件/网络公司跨入芯片设计领域. 这些公司共同的特色, 就是对人工智能的算法有很高的掌握度.
事实上, 就陈会馨观察, 除了手机用的人工智能芯片还是传统手机芯片厂有优势之外, 目前中国人工智能芯片开发进度比较快的, 大多是这些新面孔. 例如寒武纪, 其他较具规模的芯片开发商, 似乎还在适应人工智能所带来的变局.
整体来说, 效能需求还是影响芯片设计公司产品开发时程最主要的因素. 像手机等行动装置, 本质上是AI的轻量型应用, 因此手机芯片商要快速开发出对应的产品, 技术挑战是比较低的. 但如果是其他会使用到重量级AI算法的应用装置, 其所搭载的处理器芯片自然对效能的要求相对高, 产品开发速度也会慢一些.
目前寒武纪, 华为旗下的海思等中国人工智能芯片领导厂商, 都是Cadence的IP授权客户, 且除了处理器核心之外, 有些客户也使用Cadence提供的高速串行/解串行(SERDES) IP. 由于人工智能将创造出极大的数据吞吐需求, 因此除了处理器本身之外, 高速接口的需求也将因人工智能而受益.