圖片製作者: Tracy Ma
雷鋒網消息, 據
彭博社報道
, 來自知情人士的爆料顯示, 一直被認為在智能音箱大戰中落後他人的蘋果, 原來早就有相關的研發項目, 只不過經過屢次取消, 拖延和恢複, 最終的產品HomePod被拖到明年才能上市.
消息稱, 早在2014年的時候, 蘋果的智能音箱項目就已經進行了兩年左右, 結果被亞馬遜的智能音箱Echo打亂了陣腳.
當時蘋果的工程師們還開玩笑地互相指責對方把項目機密泄漏給了亞馬遜, 然後還買了回來拆了研究, 並很快發現Echo的音質不怎麼樣, 於是回去繼續研究更好的音箱.
他們表示, 這段產品經曆了, 多次調整 (一度高達將近1米) , 原因是蘋果的主管們很難為這款產品在用戶的家裡, 和蘋果的產品服務生態中找到合適的位置.
最終, 蘋果終於下定決心做這款產品, 他們認為做款音箱可以讓用戶又多了一個保持忠誠的理由. 但也因為這樣的拖延, 雖然相比亞馬遜蘋果擁有Siri和AppStore這樣的巨大的前期優勢, 他們還是只把HomePod定位成AirPods一樣的配件產品.
HomePod圖片來源: 蘋果官網
終於來了, 可已經落後三年
蘋果在音箱上的猶豫不決, 直接的結果就是讓亞馬遜佔了先機. 當今年6月蘋果正式宣布HomePod產品時, 亞馬遜的Echo系列已經推出將近三年了, 而且, 原本預定要在今年12月上市的HomePod也跳票到了明年初.
目前, Echo系列產品的銷量已達千萬級, 反應迅速的Google則坐上了老二的位置.Echo擁有數萬技能, 已經形成不小的生態, 而蘋果的HomePod的主要功能是從Apple Music播放音樂, 接入蘋果的HomeKit產品, 以及通過iPhone發資訊等等, 遠不及Echo多.
'這真是錯失了一次大好的機會' , 一位匿名爆料者稱, 蘋果官方對此則拒絕回應.
蘋果智能音箱的起源: 一群Mac工程師搞的業餘項目
HomePod最早起源於一群Mac音頻工程師在大約5年前搞的一個業餘項目, 他們想開發一款比Bose, JBL, 哈曼這些廠牌音質更好的音箱. 需要一提的是, 這種自己搞的小項目在蘋果內部挺常見的, 而且是受鼓勵的, 只要員工的日常工作沒有受到影響.
這群工程師想要開發一款可以讓音箱發燒友都為之高潮的產品. 他們從幾個大音箱廠商引入了幾個人, 夢想著把一項廣受期待的技術完善起來.
這就是名為 'beam forming' 的技術, 它可以把聲音導向房間裡的某個特定位置, 創造出沉浸式的3D音頻體驗. (其它廠商也在這項技術上發力, Sonos在十月發布的麥克風則利用這項技術讓用戶可以在房間裡的任何位置對音箱發號施令.
蘋果決定使用波束形成技術後, 設計師就嘗試了多種不同的產品形態. 其中一款原型看起來像是一塊前面帶有網眼屏幕的扁平面板. 另一款的高度是現在發布的7英寸HomePod的5倍, 裡面放了數十個揚聲器.
還有討論想給產品加上第二個低音喇叭和幾個中音喇叭, 來進一步提高音質的想法. 設計師還想過推出多種顏色, 但最終決定只有黑色和白色. 多年的嘗試產生了許多原型, 堆在一個柜子裡, 像是一個專門給HomePod設立的迷你博物館.
經過了兩年的開發後, 這個工程師自己搞的業餘項目終於有了一個正式的代號, 名為 'B238' , 放在蘋果的配件部門下面, 而這個部門也是AirPods誕生的地方, 由Gary Geaves領導, 他之前是音頻公司Bowers& Wilkins的研發主管.HomePod項目有了自己的團隊後, 工程師們就被轉移到了Valley Green 1, 一處靠近蘋果在庫比提諾早期總部的辦公室.
蘋果在一個特別設計的音頻倉裡測試不同的產品原型, 還建了各種不同的仿現實生活的場景, 像是大學宿舍, 客廳還有開放型工作室公寓.
到了2016年, 蘋果已經開始在該團隊之外的員工家裡測試這款產品了, 為的是獲得比較中立的反饋. 後來, 蘋果又從全世界的蘋果店僱員中選了一些來測試HomePod.
亞馬遜新款Echo圖片來源於
亞馬遜官網
現成的Siri卻沒被充分利用
Echo的核心是Alexa, 而與亞馬遜重點發展音箱智能不同, 蘋果HomePod主打的是音樂功能. 雖然蘋果已經有一個推出多年的語音助手Siri, 但據知情人士透露, 由於他們給HomePod的定位是音樂和音質, Siri團隊沒能全面參與到項目中來, 雖然HomePod還是加入了語音喚醒功能, 但作為個人助理的特性並不突出.
直到今年, HomePod也還只是Siri團隊4-5個工作領域中的一個.
亞馬遜的Echo獨立自主一個生態系統, 它基於雲端的作業系統可以讓開發者開發出各種各樣的技能和語音喚醒應用程序. 對比之下, HomePod基本就是款iPhone配件. 當用戶讓HomePod開啟一個第三方應用時, 請求不是傳到雲端, 而是到iPhone. 結果是, 開發者不是直接為HomePod寫應用, 而是對現有的iPhone應用進行修改來提供支援. 另外, 蘋果把可提供支援的應用限製為消息, 提醒事項列表和筆記三種.
如果說Alexa是Echo的心臟, 那麼Siri就只是HomePod的一項功能而已. 在官方的介紹頁, 蘋果主要強調的還是HomePod的音質, 而不是Siri.
根據彭博社從知情人士獲得的消息, 蘋果對供應商表示計劃在2018年出貨400萬台HomePod. 對比之下, 根據CIRP LLC的分析師估計, 亞馬遜Echo自開賣以來出貨達1500萬台.
總結: 追趕者蘋果
這其實並不是蘋果第一次做音箱, 早在2006年該公司就推出了售價349美元的產品iPod Hi-Fi, 結果撲街了, 於是在一年半後放棄了. 這一次, 蘋果仍然把勝算注意在音質上. 不過對手也不甘示弱, Google有400美元的Home Max;亞馬遜推出了高端版本的Echo Plus;無線音箱大廠Sonos, 傳統音箱巨頭索尼, 都推出了相應的產品.
或許蘋果將來會給HomePod加入更多的功能, 但雷鋒網認為, 目前來看, 一直領先的蘋果, 在智能音箱領域是一個追趕者的角色.
來源: 彭博資訊, 雷鋒網編譯