亞利桑那州曾一度是自動駕駛汽車學習如何駕駛的熱門地點, 那裡氣候溫暖, 降雨稀少, 道路寬闊, 對於這項仍在蹣跚學步階段的實驗性技術堪稱理想起點, 車輛安裝的複雜感測器在那裡也能 '看' 得更清楚.
從氣候和交通環境來看, 亞利桑那州與加州非常相似, 卻沒有強勢的機動車輛管理局(DMV)和讓自動駕駛廠商們感到麻煩的法規.
州長Doug Ducey去年簽署行政令, 要求全州所有機構都要儘可能地為自動駕駛汽車在亞利桑那州測試提供便利, 不需要任何批准手續, 也無需彙報任何情況, 接近於零監管. 亞利桑那州認為, 這樣才不會阻擋自動駕駛技術的創新.
但對於自動駕駛汽車來說, 是時候去尋求改變, 迎接挑戰了. 穀歌母公司Alphabet旗下自動駕駛獨立公司Waymo日前宣布, 將在密西根州底特律都會區進行自動駕駛汽車測試.
'狼獾之州' (密西根)的寒冷冬季和冰雪天氣將為自動駕駛汽車造成諸多困難, Waymo看重的正是這一點. 如果自動駕駛汽車想要在任何地方都能行駛, 就必須在各種環境接受測試.
Waymo早在2012年就已開始在太浩湖(Lake Tahoe, 位於內華達州與加州交界處)等地進行寒冷天氣測試, 但此次在冰天雪地的底特律都會區, 測試活動將面臨更為嚴峻的挑戰.
密西根州是Waymo開展測試的第6個州, 其他5個州包括加利福尼亞州, 德克薩斯州, 亞利桑那州, 華盛頓州, 內華達州, 超過20個城市.
密西根州2016年12月頒布法律, 准許在公共道路上測試運行自動駕駛汽車, 包含沒有人類駕駛員的全自動駕駛汽車.
Waymo在密西根州還有一項優勢——2016年5月, Waymo在底特律城郊的諾維市 (Novi) 設立了佔地面積5.3萬平方英尺的開發中心, 並在此與菲亞特克萊斯特公司合作, 為克萊斯勒Pacifica配備Waymo自動駕駛技術.
另外, 密西根是汽車產業的核心, Waymo在此仍有, 並且將不斷拓展其他合作夥伴.
想要理解為什麼自動駕駛汽車在惡劣天氣中舉步維艱, 首先需要了解它們的感測器, 目前多數自動駕駛廠商都將雷達, 雷射雷達和攝像頭結合使用.
雷達可以在大霧雨雪等惡劣天氣運行良好, 但其採集的環境數據不夠詳細, 不足以讓自動駕駛汽車在複雜的環境中完成行駛.
雷射雷達可以提供非常清晰的視野, 每秒向周圍環境發出數以百萬條紅外線雷射, 通過衡量從附近物體反彈回來的時間, 可以建立起周圍空間的3D影像, 而惡劣的天氣會對這一過程造成嚴重影響.
卡耐基梅隆大學自動駕駛汽車研究者Raj Rajkumar表示, 惡劣天氣會影響感測器的辨別能力, 比如, 如果雷射束碰到掃描裝置外的水滴, 雷射雷達可能誤以為是車輛正前方的物體, 從而實施刹車. 研究人員必須向車輛傳授如何在特定的惡劣天氣中執行特殊駕駛任務, 如道路出現結冰或確定車輛打滑時的車速等, 這與向人類傳授駕駛技巧的方式相同.
除了天氣層面, 自動駕駛汽車還需要在不同的環境中接受訓練, 因為世界上不同地區的道路可能在外觀和交通運行方式上大相徑庭.
'例如, 在匹茲堡就有所謂的 '匹茲堡式左轉' (Pittsburgh left turn)(當綠燈亮起, 匹茲堡的傳統觀念認為, 即使直行車輛具有優先通行權, 也應讓左轉車輛先通過. ), 這是當地的文化特色, ' Rajkumar稱, '波士頓人喜歡隨意地並排停車, 這也是當地的駕駛文化. 需要將所有這樣的情況都傳授給自動駕駛汽車. '
一些公司認為, 首先征服最具挑戰性的環境將能夠佔據優勢.
通用Cruise上月決定將在舊金山進行的測試規模擴大一倍, 對此, CEO Kyle Vogt引用了在亞利桑那州菲尼克斯市和在加州舊金山的測試數據, 證明自動駕駛汽車在人口密集的城市比在郊區更有可能會遭遇施工區, 變道, 左轉和應急救援車輛等棘手的情況.
'與進行簡單的測試相比, 如果能先在最難處理的地方進行測試, 我們就能更快地實現擴大部署規模, ' Kyle Vogt表示, '這可能不符合人們的直覺, 但實際上在人口密集的地區測試時, 我們的軟體更有可能會遭遇特殊情況, 這意味著其將能更快地得到完善. '
通用Cruise 2018年將可能在全世界人口最為密集的地區之一紐約開展自動駕駛汽車測試.