亚利桑那州曾一度是自动驾驶汽车学习如何驾驶的热门地点, 那里气候温暖, 降雨稀少, 道路宽阔, 对于这项仍在蹒跚学步阶段的实验性技术堪称理想起点, 车辆安装的复杂传感器在那里也能 '看' 得更清楚.
从气候和交通环境来看, 亚利桑那州与加州非常相似, 却没有强势的机动车辆管理局(DMV)和让自动驾驶厂商们感到麻烦的法规.
州长Doug Ducey去年签署行政令, 要求全州所有机构都要尽可能地为自动驾驶汽车在亚利桑那州测试提供便利, 不需要任何批准手续, 也无需汇报任何情况, 接近于零监管. 亚利桑那州认为, 这样才不会阻挡自动驾驶技术的创新.
但对于自动驾驶汽车来说, 是时候去寻求改变, 迎接挑战了. 谷歌母公司Alphabet旗下自动驾驶独立公司Waymo日前宣布, 将在密歇根州底特律都会区进行自动驾驶汽车测试.
'狼獾之州' (密歇根)的寒冷冬季和冰雪天气将为自动驾驶汽车造成诸多困难, Waymo看重的正是这一点. 如果自动驾驶汽车想要在任何地方都能行驶, 就必须在各种环境接受测试.
Waymo早在2012年就已开始在太浩湖(Lake Tahoe, 位于内华达州与加州交界处)等地进行寒冷天气测试, 但此次在冰天雪地的底特律都会区, 测试活动将面临更为严峻的挑战.
密歇根州是Waymo开展测试的第6个州, 其他5个州包括加利福尼亚州, 得克萨斯州, 亚利桑那州, 华盛顿州, 内华达州, 超过20个城市.
密歇根州2016年12月颁布法律, 准许在公共道路上测试运行自动驾驶汽车, 包含没有人类驾驶员的全自动驾驶汽车.
Waymo在密歇根州还有一项优势——2016年5月, Waymo在底特律城郊的诺维市 (Novi) 设立了占地面积5.3万平方英尺的开发中心, 并在此与菲亚特克莱斯特公司合作, 为克莱斯勒Pacifica配备Waymo自动驾驶技术.
另外, 密歇根是汽车产业的核心, Waymo在此仍有, 并且将不断拓展其他合作伙伴.
想要理解为什么自动驾驶汽车在恶劣天气中举步维艰, 首先需要了解它们的传感器, 目前多数自动驾驶厂商都将雷达, 激光雷达和摄像头结合使用.
雷达可以在大雾雨雪等恶劣天气运行良好, 但其采集的环境数据不够详细, 不足以让自动驾驶汽车在复杂的环境中完成行驶.
激光雷达可以提供非常清晰的视野, 每秒向周围环境发出数以百万条红外线激光, 通过衡量从附近物体反弹回来的时间, 可以建立起周围空间的3D影像, 而恶劣的天气会对这一过程造成严重影响.
卡耐基梅隆大学自动驾驶汽车研究者Raj Rajkumar表示, 恶劣天气会影响传感器的辨别能力, 比如, 如果激光束碰到扫描装置外的水滴, 激光雷达可能误以为是车辆正前方的物体, 从而实施刹车. 研究人员必须向车辆传授如何在特定的恶劣天气中执行特殊驾驶任务, 如道路出现结冰或确定车辆打滑时的车速等, 这与向人类传授驾驶技巧的方式相同.
除了天气层面, 自动驾驶汽车还需要在不同的环境中接受训练, 因为世界上不同地区的道路可能在外观和交通运行方式上大相径庭.
'例如, 在匹兹堡就有所谓的 '匹兹堡式左转' (Pittsburgh left turn)(当绿灯亮起, 匹兹堡的传统观念认为, 即使直行车辆具有优先通行权, 也应让左转车辆先通过. ), 这是当地的文化特色, ' Rajkumar称, '波士顿人喜欢随意地并排停车, 这也是当地的驾驶文化. 需要将所有这样的情况都传授给自动驾驶汽车. '
一些公司认为, 首先征服最具挑战性的环境将能够占据优势.
通用Cruise上月决定将在旧金山进行的测试规模扩大一倍, 对此, CEO Kyle Vogt引用了在亚利桑那州菲尼克斯市和在加州旧金山的测试数据, 证明自动驾驶汽车在人口密集的城市比在郊区更有可能会遭遇施工区, 变道, 左转和应急救援车辆等棘手的情况.
'与进行简单的测试相比, 如果能先在最难处理的地方进行测试, 我们就能更快地实现扩大部署规模, ' Kyle Vogt表示, '这可能不符合人们的直觉, 但实际上在人口密集的地区测试时, 我们的软件更有可能会遭遇特殊情况, 这意味着其将能更快地得到完善. '
通用Cruise 2018年将可能在全世界人口最为密集的地区之一纽约开展自动驾驶汽车测试.