英特爾2016年收購Nervana, 希望藉助這家新創企業的技術, 加速人工智慧(AI)和機器學習(machine learning)處理器的布局, 繼而強化英特爾的實力與NVIDIA等競爭對手抗衡.
至於Nervana何時才能有所貢獻, 英特爾執行長Brian Krzanich在最近的財報發布會上透露, Nervana首個產品Lake Crest訂於年底前開始出貨. 不過, Krzanich表示年底上市的Lake Crest將用來 '試水溫' , 因為人們首先必須知道如何使用Nervana的技術, 明年之後第二代和往後更新的晶片營收可望開始增長, 而且相當可觀.
據網站Motley Fool報導, 這意味著Nervana產品不會立即帶來大量的營收, 最快可能要等到2018年. 事實上, Nervana的晶片是一個全新的平台, 潛在客戶需要時間來評估其功能, 並且釐清對自己的產品是否真正派得上用場.
姑且不論Nervana何時對營收有貢獻, 至少英特爾摒棄舊思維, 不再堅持其中央處理器(CPU)才是AI最佳後援, 似乎已經朝著正確的方向邁進. 英特爾主管以往藐視特殊加速器技術, 不斷強調該公司目標是強化其一般用途處理器的性能和功能, 有朝一日那些加速器的價值主張會消失.
實際上, 一些越來越具有忙碌工作負載(workload)可從專用晶片加速功能中大為受益, 而且這些晶片也能隨著設計和製程的提升而不斷精進. 也因此, 一般用途處理器在AI市場通常處於落後的局面.
對英特爾而言, 試著辨認這些人氣工作負載, 然後設計專用技術是正確之舉. 專用晶片技術通常需要額外的軟體生態系統, 以便儘可能地發揮潛能, 因此除了硬體之外, 英特爾還需要設法讓Nervana平台更容易使用, 吸引軟體開發者投入.
英特爾對Nervana產品行銷方式也有很大的彈性調整空間, 例如第一代產品是獨立晶片, 未來英特爾有意將其處理器和Nervana的技術封裝成單一晶片, 透過產品整合, 英特爾CPU銷售不至於受到Nervana晶片的排擠.
假使英特爾整合兩者技術, 由於這是對手無法複製的模式, 英特爾產品在數據中心市場的平均銷售價格(ASP)將可望提高, 最終帶動營收和獲利強勁增長.